Das Konzentrationslager Dachau war das erste seiner Art, das von den Nationalsozialisten nur wenige Wochen nach der Machtergreifung Adolf Hitlers am 20. März 1933 errichtet wurde. Es diente zunächst als Lager für politische Gegner des Regimes – Kommunisten, Sozialdemokraten und andere missliebige Personen. Im Laufe der Jahre entwickelte sich Dachau jedoch zu einem Modell für das gesamte KZ-System des Dritten Reiches.

Dachau war nicht nur ein Ort der Internierung, sondern auch ein Zentrum der systematischen Misshandlung, Ausbeutung und Entmenschlichung. Bereits in den Anfangsjahren berichteten Insassen von brutaler Gewalt durch die SS-Wachmannschaften, die das Lager leiteten. Häftlinge wurden gefoltert, gedemütigt und zum Teil öffentlich hingerichtet. Die Lagerregeln waren streng, Verstöße wurden häufig mit dem Tod bestraft.

Besonders perfide war die sogenannte „Erziehung durch Arbeit“. Die Häftlinge wurden gezwungen, unter menschenunwürdigen Bedingungen in Werkstätten, Steinbrüchen oder auf Baustellen zu arbeiten – oft bis zur völligen Erschöpfung. Viele überlebten diese Torturen nicht. Hinzu kamen mangelhafte Ernährung, katastrophale hygienische Verhältnisse und fehlende medizinische Versorgung, die zu einer hohen Sterblichkeitsrate führten.

Im Laufe der Zeit wurden neben politischen Gefangenen auch sogenannte „rassisch und gesellschaftlich Unerwünschte“ nach Dachau gebracht: Juden, Sinti und Roma, Homosexuelle, Zeugen Jehovas und später auch Kriegsgefangene sowie Widerstandskämpfer aus den von Deutschland besetzten Ländern. Insgesamt waren im Zeitraum von 1933 bis 1945 mehr als 200.000 Menschen in Dachau und seinen über 100 Außenlagern inhaftiert.

Dachau entwickelte sich nicht nur zu einem Konzentrationslager, sondern auch zu einem Schulungszentrum der SS. Hier wurden die Methoden der Überwachung, Kontrolle und Brutalisierung perfektioniert und später in anderen Lagern angewendet. In diesem Kontext ist Dachau ein Symbol für den institutionellen Charakter des NS-Terrors.

Die Befreiung des Lagers erfolgte am 29. April 1945 durch Soldaten der US-Armee. Was sie dort vorfanden, übertraf ihre schlimmsten Erwartungen: Tausende halbverhungerte und kranke Häftlinge, Leichenberge, Spuren von Folter und Vernachlässigung. Die amerikanischen Truppen dokumentierten die Zustände umfassend und machten sie der Weltöffentlichkeit zugänglich. Viele Fotos und Filmaufnahmen aus diesen Tagen gingen um die Welt und prägten das historische Bewusstsein über das Grauen des Holocausts nachhaltig.

Für die Überlebenden war die Befreiung nicht gleichbedeutend mit Freiheit im klassischen Sinne. Viele waren körperlich und seelisch so schwer gezeichnet, dass es Jahre dauerte – wenn überhaupt –, bis sie wieder ein normales Leben führen konnten. Die Erinnerungen an die Qualen von Dachau blieben unauslöschlich.

Nach dem Krieg wurde das Gelände des ehemaligen Konzentrationslagers zu einer Gedenkstätte umgestaltet. Seit 1965 ist die KZ-Gedenkstätte Dachau ein Ort des Erinnerns, Lernens und Mahnens. Jährlich besuchen Hunderttausende Menschen aus aller Welt diesen historischen Ort. Führungen, Ausstellungen und Zeitzeugengespräche helfen dabei, das Geschehene nicht in Vergessenheit geraten zu lassen.

Dachau steht heute als Synonym für das frühe Funktionieren der NS-Verfolgungsmaschinerie. Es zeigt, wie schnell ein autoritäres Regime Strukturen schaffen kann, die auf Unterdrückung, Gewalt und systematischer Entmenschlichung beruhen. Gerade deshalb ist es wichtig, diesen Ort nicht nur als historisches Mahnmal zu betrachten, sondern als Auftrag an uns alle, für Freiheit, Menschenwürde und Demokratie einzustehen.