Sie hüllten Elizabeth Tudors Leichnam nur wenige Stunden nach ihrem Tod in Blei ein. Eine Hofdame, die einen kurzen Blick unter ihre Kleidung erhaschte, war so entsetzt, dass sie sich nicht mehr vom Erbrechen erholen konnte. Seit mehr als vier Jahrhunderten hat Großbritannien jeden Versuch abgelehnt, ihre sterblichen Überreste zu untersuchen.

Zahlreiche andere königliche Körper wurden geöffnet und analysiert, doch ihrer wurde niemals berührt und der Grund dafür ist erschütternd. Im Jahr 1566 sah ihr Leibarzt etwas zwischen ihren Beinen, das einen der anwesenden Männer so verstörte, dass er ein Jahr später starb, ohne jemals ein einziges Wort darüber zu verlieren.

Die angebliche Reinheit der jungfräulichen Königin war keine Frage persönlicher Entscheidung. Es handelte sich um ein Geheimnis, das so explosiv war, dass es für immer verborgen bleiben musste.

Was wäre, wenn alles, was du über die Jungfrau-Königin zu wissen glaubst, in Wahrheit eine sorgfältig erschaffene Illusion gewesen wäre? Elizabeths vielgepriesene Keuschheit wurde mehr als vier Jahrhunderte lang als Symbol für Opferbereitschaft, Stärke und königliche Autorität gefeiert. Doch hier kommt der Teil, den niemand jemals erwähnt. Ihr unberührter Zustand war keine noble, selbstlose Entscheidung. Er war ein verzweifelter Versuch, eine körperliche Besonderheit zu verbergen, deren Enthüllung die gesamte Tudor-Dynastie erschüttert hätte. Die Wahrheit war so gefährlich, dass ihr Körper unmittelbar nach ihrem Tod in Blei versiegelt wurde. Und dieses Grab ist seither verschlossen. Also, welche verborgene Eigenschaft ihres Körpers verlangte vier Jahrhunderte strengster Geheimhaltung?

Die Geschichte von Elizabeths angeblicher Jungfräulichkeit beginnt lange, bevor die Krone ihr Haupt berührte. Sie beginnt mit einem verängstigten Kind, das zusehen musste, wie seine Welt zerfiel. Als Anne Boleyns Kopf auf das Schafott fiel, lernte die dreijährige Elizabeth eine Lektion, die sie niemals vergessen würde: Frauen, die ihren Männern missfallen, werden vernichtet. Doch niemand spricht darüber, wie diese seelische Wunde mit etwas weitaus Körperlicherem zusammenstieß. Elizabeth mied die Ehe nicht nur, weil ihre Mutter grausam getötet wurde. Sie mied sie, weil ihr eigener Körper ein Geheimnis barg, das eine Ehe unmöglich machte. Sie wuchs umgeben von Frauen auf, die bei der Erfüllung ihrer Pflichten als Ehefrauen starben. Und Elizabeth wusste, dass sie diese Pflichten nie erfüllen konnte.

Mit den Jahren entwickelte sie eine nahezu obsessive Vorstellung von Kontrolle – nicht nur über ihr Reich, sondern auch über ihren eigenen Körper. Sie sah, wie Katherine Howard mit 21 wegen Ehebruchs hingerichtet wurde. Sie erlebte, wie Katherine Parr im Kindbett beinahe starb. Die Botschaft war unmissverständlich: Der Körper einer Frau gehört ihrem Ehemann und diese Besitznahme kann ihr das Leben kosten. Doch Elizabeths Angst ging noch viel tiefer. Schon als Teenager verstand sie etwas über sich selbst, das sie niemals laut aussprechen durfte. Ihr Körper war nicht wie der anderer Frauen, und wenn jemand dies entdeckte, wäre ihr Anspruch auf den Thron vollständig erloschen. Also begann sie, eine der größten Täuschungen der englischen Geschichte zu erschaffen.

Ihre Zeit im Tower of London brachte ihr die wichtigste Fähigkeit bei, die sie je beherrschen würde: wie man mit jedem Atemzug lügt. Während dieser zwei Monate im Jahr 1554 lernte sie, dass Überleben bedeutete, zu dem zu werden, was andere brauchten. Doch die wahre Inszenierung begann im Jahr 1558, in dem Moment, als sie Königin wurde. Mit 25 stand Elisabeth sofort unter gewaltigem Druck zu heiraten und einen Erben zu zeugen. Das war keine sanfte Empfehlung. Es war die grundlegende Pflicht jeder Königin. Ihr Rat, das Parlament und ausländische Diplomaten wiederholten dieselbe Forderung unermüdlich: Einen Ehemann wählen, die Ehe vollziehen, ein Kind empfangen, die Thronfolge sichern. Für jede andere Herrscherin wäre das eine Selbstverständlichkeit gewesen. Für Elizabeth war es eine existenzielle Bedrohung, denn eine Ehe bedeutete eine Hochzeitsnacht. Eine Hochzeitsnacht bedeutete Intimität, und diese Intimität würde die körperliche Wahrheit offenbaren, die sie ihr ganzes Leben lang verborgen hatte.

Also entwickelte sie eine Strategie, die es so in der königlichen Politik noch nie gegeben hatte. Sie würde die Aussicht auf eine Heirat als Waffe nutzen und zugleich sicherstellen, dass sie niemals stattfand. Philipp II. von Spanien warb um ihre Hand, um England in sein Reich einzuverleiben. Sie ließ ihn jahrelang zappeln und nutzte die Verhandlungen, um Spanien von einem Angriff abzuhalten. Erzherzog Karl, Erik XIV. von Schweden, der Herzog von Anjou – jeder von ihnen wurde zu einer Figur in ihrem politischen Spiel. Sie hörte sich ihre Angebote an, sprach über Mitgiften, verhandelte Bündnisse und fand dann stets einen Grund für eine Verschiebung. Ihr Rat hielt sie für unschlüssig. Das Parlament sah sie als starrsinnig. Ausländische Gesandte glaubten, sie spiele mit ihnen. Sie irrten sich alle. Elizabeth verweigerte die Ehe nicht aus Stolz. Sie konnte einfach nicht heiraten, denn die Vollziehung hätte eine körperliche Realität enthüllt, die sie zerstört hätte. Ihre Jungfräulichkeit war kein Symbol der Unabhängigkeit. Sie war eine notwendige Maske für einen Körper, der nicht den Erwartungen an eine Königin entsprach. Und sie war bereit, diese Maske um jeden Preis aufrechtzuerhalten.

Dann kam Robert Dudley, und Elizabeth beging einen gefährlichen Fehler: Sie verliebte sich. Zum ersten Mal sehnte sie sich nach etwas, das über Macht und Überleben hinausging. Dudley war seit Kindheitstagen an ihrer Seite. Er war gut aussehend, charmant, ehrgeizig und ein überzeugter Protestant. Er war perfekt, bis auf einen Punkt: Er hatte bereits eine Ehefrau. Als Amy Robsart im Jahr 1560 unter mysteriösen Umständen starb, verbreiteten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer. Elizabeth und Dudley hätten ihren Tod geplant, um endlich heiraten zu können. Elizabeth wollte ihn trotzdem heiraten. Sie liebte ihn. Sie war die Königin. Für einen Moment glaubte sie, der Wahrheit ihres Körpers entkommen zu können. Vielleicht würde Dudley es verstehen. Vielleicht ahnte er es bereits.

Doch ihre Berater drohten mit offenem Aufruhr. Der Skandal allein hätte ihre Glaubwürdigkeit zerstört. Eine Ehe mit Dudley kurz nach dem rätselhaften Tod seiner Frau hätte England und ganz Europa überzeugt, dass Elizabeth von Begierde gesteuert wurde, dass sie schwach sei, dass sie nur eine weitere Frau sei, die von ihren Leidenschaften beherrscht wird. Alles, was sie jahrelang aufgebaut hatte, wäre zusammengebrochen. Also traf sie die schmerzlichste Entscheidung ihres Lebens. Sie behielt Dudley an ihrer Seite, weigerte sich jedoch, ihn zu heiraten. Drei Jahrzehnte lang blieben sie unzertrennlich. Er stieg zum Earl of Leicester auf. Sie schenkte ihm Ländereien, Ehren und Einfluss. Alles außer einer Ehe. Es gab niemals eine Hochzeit, niemals eine körperliche Vollziehung, denn sie konnte es schlichtweg nicht.

Als Dudley im Jahr 1588 im Sterben lag, sandte er ihr einen letzten Brief. Elizabeth bewahrte ihn mit einem Band verschnürt auf, bis zu dem Tag, an dem sie selbst starb. In ihrer Handschrift notierte sie darauf: „sein letzter Brief“. Darin schrieb Dudley: „Die Wahrheit, die nur wir beide kennen, das Geheimnis, das uns im Kummer verbindet, statt in Glück.“ Von welcher Wahrheit sprach er? Warum Kummer statt Freude? Die Antwort, die die meisten Historiker nicht zuzugeben wagen, ist erschreckend einfach. Dudley wusste von Elizabeths körperlicher Besonderheit. Er verstand, warum sie ihn ebenso wenig heiraten konnte wie jeden anderen Bewerber. Er erkannte, dass ihre Jungfräulichkeit eine Notwendigkeit war, kein frei gewählter Zustand, und er liebte sie trotzdem, was alles nur noch tragischer machte. Ihre Verbindung war keine gewöhnliche Romanze. Es waren zwei Menschen, die ein unmögliches Geheimnis teilten.

Schon bald begannen ausländische Gesandte merkwürdige Details zu bemerken, die nicht zu den üblichen Erwartungen passten. Erfahrene Diplomaten, die zahlreiche europäische Höfe besucht hatten, verfassten zunehmend ungewöhnliche Berichte für ihre Herrscher. Ein spanischer Botschafter bemerkte, dass ihrer Majestät Körper nicht dem anderer Frauen entspricht, bevor er abrupt aus England abberufen wurde. Ein venezianischer Gesandter beschrieb sie als jemand, der eher die Ausstrahlung eines Soldaten als die einer Dame habe. Sie kommentierten ihre auffallend tiefe Stimme, ihre imposante Statur und ihre körperliche Stärke. Es handelte sich weder um Beleidigungen noch um Lob, sondern um verwirrte Beobachtungen von Männern, die versuchten, etwas zu beschreiben, das sie nie zuvor gesehen hatten: eine Frau, deren körperliche Merkmale nicht vollständig den üblichen Vorstellungen von Weiblichkeit entsprachen.

Der Mythos der Jungfrau-Königin bot dafür die perfekte Erklärung. Wenn Elisabeth lebenslange Enthaltsamkeit gewählt hatte, würde sie folglich selbstverständlich von gewöhnlichen Frauen abweichen. Ihre kraftvolle Präsenz, ihre ungewohnte Stimme, ihre außergewöhnliche Autorität – all das ließ sich ihrer selbst auferlegten Reinheit zuschreiben. Das Narrativ der Keuschheit glättete jede Unstimmigkeit. Es verwandelte mögliche Warnsignale in Beweise für ihre außergewöhnliche Hingabe an England. Doch diese Gesandten beurteilten weder ihren Charakter noch ihre politischen Entscheidungen. Sie beschrieben ihren Körper, und das, was sie sahen, beunruhigte sie so sehr, dass sie es offiziell festhielten, auch wenn keiner von ihnen ganz ausdrücken konnte, was genau so seltsam wirkte.

Die Wahrheit, die Elizabeth verbarg, wird klarer, wenn man betrachtet, was ihre eigenen Ärzte erlebten. Im Jahr 1566 wurde sie schwer krank, geplagt von Fieber und Schmerzen, die so heftig waren, dass sie glaubte, der Tod sei nah. Zum ersten Mal durften ihre Ärzte sie untersuchen – etwas, das fast nie erlaubt war, da der Körper eines Monarchen als heilig und unantastbar galt. Dr. Huick trat aus ihren Gemächern, laut Augenzeugen bleich und erschüttert, als hätte er etwas zutiefst Verstörendes gesehen. Er weigerte sich, über seine Erkenntnisse zu sprechen, weder mit Kollegen noch mit der Krone noch in privaten Aufzeichnungen. Ein Jahr später starb er plötzlich an einem heftigen Fieber. Wenn ein Arzt etwas so Schockierendes sieht, dass er es nicht über die Lippen bringt und dann abrupt stirbt, ist das kein Zufall. Das ist Abschottung.

Dann im Jahr 1568 ereignete sich ein weiterer Vorfall, der sofort vertuscht wurde. Elizabeth brach während einer Ratssitzung zusammen. Ihre Hofdamen brachten sie in ihre privaten Gemächer, lockerten ihre aufwendigen Gewänder, und eine von ihnen fiel sofort in Ohnmacht. Die anderen räumten den Raum und sprachen nie wieder auch nur ein einziges Wort darüber, was sie unter all den Lagen aus Stoff und Korsett gesehen hatten. Überlege, was das bedeutet. Diese Frauen hatten die Königin täglich angekleidet, sie unzählige Male entkleidet und ihre intimsten Bedürfnisse betreut. Was konnte sie so sehr schockieren, dass eine in Ohnmacht fiel und die übrigen lebenslang schwiegen?

Moderne Medizinhistoriker verweisen auf eine einzige Erklärung: Androgenresistenzsyndrom. AIS tritt auf, wenn eine Person XY-Chromosomen, also genetisch männlich ist, der Körper jedoch Testosteron während der Entwicklung nicht verwerten kann. Das Ergebnis ist ein Mensch, der äußerlich weiblich erscheint, oft auffallend weiblich, jedoch keine funktionierenden inneren weiblichen Organe besitzt. Menschen mit vollständigem AIS sind oft groß gewachsen, haben wenig Körperbehaarung, eine tiefere Stimme und können weder menstruieren noch empfangen. Äußerlich wirken sie vollständig weiblich, können jedoch eine Ehe körperlich nicht auf die erwartete Weise vollziehen und keine Kinder bekommen. Wenn Elisabeth mit AIS lebte, ergibt plötzlich jedes Rätsel einen Sinn: die männlicheren Züge, die Gesandte leise vermerkten, die hohe kräftige Statur, die tiefe tragende Stimme, der entsetzte Ausdruck im Gesicht ihres Arztes nach der Untersuchung, der Grund, warum eine Ehe nicht nur politisch riskant, sondern körperlich unmöglich war. Das Geheimnis, auf das Dudley anspielte, das sie im Schmerz vereinte, die lebenslange Inszenierung ihrer Jungfräulichkeit.

Sie wählte die Keuschheit nicht als politisches Statement. Sie verbarg eine körperliche Wahrheit, die sie im England der Tudor-Zeit als illegitim gebrandmarkt hätte. Ein Monarch, der keinen Erben hervorbringen konnte, galt nicht nur als ungeeignet, er stellte eine direkte Gefahr für die Dynastie dar. Er wurde als Täuschung betrachtet. Also entschied sich Elizabeth für die einzige Überlebensstrategie, die ihr blieb. Sie verwandelte ihre Begrenzung in ihre größte Tugend und machte Keuschheit zu ihrem Markenzeichen. Doch die Aufrechterhaltung dieser Illusion erforderte mehr als die Weigerung zu heiraten. Sie verlangte eine Verwandlung ihrer Erscheinung in etwas Unantastbares, beinahe Überirdisches. Und hier kommt das Gift ins Spiel.

Venezianisches Ceruse, ein kosmetisches Mittel aus weißem Blei und Essig, manchmal verstärkt mit Arsen. Elisabeth trug diese giftige Substanz jeden einzelnen Tag 45 Jahre lang auf ihr Gesicht auf. Es war keine Eitelkeit, es war die bewusste Entfernung alles Menschlichen aus ihrem Erscheinungsbild. Der geisterhaft blasse Teint ließ sie unirdisch, zeitlos und jenseits menschlicher Reichweite erscheinen. Er verstärkte den Mythos der Jungfrau-Königin, indem er sie zu etwas Symbolischem machte, nicht zu Fleisch und Blut. Blei jedoch ist ein tödliches Nervengift, das durch die Haut in den Blutkreislauf, in die Knochen und ins Gehirn eindringt.

Langfristige Bleibelastung verursacht lähmende Kopfschmerzen, quälende Bauchschmerzen, Gelenkentzündungen, Stimmungsschwankungen, Gedächtnisverlust, Schlaflosigkeit und Blutarmut. Elisabeth litt während ihrer gesamten Herrschaft an all diesen Symptomen. Mit 40 begann ihre Haut sich abzulösen und zu reißen. Mit 50 entwickelte sie offene Wunden, die nicht mehr heilten. Man verdeckte die Geschwüre mit immer dickeren Schichten aus Schminke, was sie nur verschlimmerte und noch mehr Schminke erforderte – ein brutaler Kreislauf. Mit 60 beschrieben geheime Berichte schwarze, verfärbte Hautpartien an ihrem Gesicht und Hals, aus denen gelbliche Flüssigkeit sickerte, die Folge von Gewebezerfall nach Jahrzehnten bleihaltiger Vergiftung. Doch sie hatte keine Wahl.

Jeder öffentliche Auftritt verlangte diese alterslose Maske, denn jeder Hinweis auf echtes Altern hätte die Welt daran erinnert, dass sie menschlich war, sterblich und damit angreifbar. Wirkte sie gebrechlich, hätte Spanien zuschlagen können. Wirkte sie alt, hätten Adlige ihre Regierungsfähigkeit in Frage gestellt. Und hätte sie wie eine gewöhnliche Frau ausgesehen, statt wie ein sorgfältig erschaffenes Symbol, hätten die Menschen vielleicht endlich gefragt, weshalb die Jungfrau-Königin niemals einen Gatten genommen hatte. Das Blei tötete sie langsam, doch es schützte zugleich ihr gefährlichstes Geheimnis. Indem sie sich in etwas beinahe Übermenschliches verwandelte, lenkte sie den Blick weg von der Wahrheit ihres Körpers. Die weiße Maske war kein Schönheitsmittel, sie war Tarnung.

Und ihr Korsett war das zweite Werkzeug zur Verhüllung. Die Tudor-Mode verlangte eine starre Silhouette, einen spitz zulaufenden, nach vorn völlig flachen Torso mit schmal gezogener Taille. Elizabeth trug Korsetts, die mit Stahl und Walknochen verstärkt waren und sechs bis acht Zoll enger geschnürt wurden als üblich, jeden einzelnen Tag über 45 Jahre hinweg. Es war keine Eitelkeit und keine Mode. Es war ein Mittel, ihre natürliche Form zu verbergen. Wenn Elizabeth unter AIS litt, entwickelte ihr Körper womöglich nicht die Rundungen, die man von einer Frau erwartete. Das extreme Schnüren erzeugte eine künstliche weibliche Form, während es buchstäblich ihre Organe zusammendrückte.

Ihre Rippen bogen sich im Laufe der Zeit nach innen. Ihre Lungen konnten sich nie vollständig ausdehnen. Ihre Leber wurde zusammengedrückt und verschob sich. Als man nach ihrem Tod das Korsett entfernte, war ihr Körper mit so tiefen Einkerbungen gezeichnet, dass sie wie in den Körper geschnitzt wirkten. Die Umrisse der Verstrebungen hatten sich wie ein Fossil in ihre Haut und Knochen eingegraben. Doch all diese Qual diente einem Zweck: Sie zwang ihr Äußeres in die Form, von der die Welt glaubte, dass eine Königin so aussehen müsse, unabhängig davon, welche Realität darunter verborgen lag. Das Korsett diente wie die Bleischminke als Rüstung gegen Entdeckung. Es half dabei, das Bild der unberührten Königin aufrechtzuerhalten, während es jene Wahrheit verbarg, die eine körperliche Vollziehung unmöglich machte.

Die 1580er Jahre brachten ihre größte Herausforderung: Die spanische Armada. 130 Schiffe, 30.000 Männer – die größte militärische Bedrohung, der England je gegenüberstand. Elizabeth war 54 Jahre alt, litt unter chronischer Bleivergiftung, konnte in ihrem erdrückenden Korsett kaum frei atmen und war emotional ausgelaugt nach Jahrzehnten des Lebens mit einem unerträglichen Geheimnis. Und dennoch ritt sie in Rüstung nach Tilbury, um die berühmteste Rede ihres Lebens zu halten: „Ich weiß, dass ich den Körper einer schwachen und gebrechlichen Frau habe, aber ich habe das Herz und den Mut eines Königs.“ Seit vier Jahrhunderten gilt dieser Satz als Triumph weiblicher Stärke.

Doch höre ihn erneut im Wissen dessen, was sie verbarg. Sie gibt wörtlich zu, dass ihr Körper nicht dem entspricht, was ein Frauenkörper sein sollte, während sie ein männliches Herz beansprucht. Das ist keine Selbstermächtigung. Es ist das Nächste, was sie je an ein Geständnis heranwagte. Was nur selten erwähnt wird: Elizabeth war so geschwächt, dass ihre Hofdamen sie vor der Rede aufs Pferd heben mussten. Man gab ihr Wein gemischt mit Stimulanzien, um sie wach zu halten. Drei Stunden lang spielte sie die Kriegerkönigin. Danach brach sie völlig zusammen und konnte eine ganze Woche lang ihre Gemächer nicht verlassen. Jeder Sieg forderte seinen Tribut, denn die Aufrechterhaltung des Mythos der Jungfrau-Königin zerstörte sie Stück für Stück. Doch die Lüge musste weiterleben, denn die Enthüllung der Wahrheit über ihren Körper hätte alles zerstört, was sie aufgebaut hatte.

Robert Dudley starb im Jahr 1588, und Elizabeth schloss sich tagelang ein. Der einzige Mensch, der ihr Geheimnis kannte, war fort. Seinen letzten Brief trug sie bis zum Ende ihres Lebens in einer kleinen Tasche um ihren Hals. Emotional versuchte sie, ihn durch Robert Devereux, den Earl of Essex, Dudleys Stiefsohn, 30 Jahre jünger, zu ersetzen. Sie liebte ihn aufrichtig, doch er beging das Unverzeihliche. Eines Morgens stürmte er unangekündigt in ihre privaten Gemächer und überraschte Elizabeth im Nachtgewand, ohne Perücke und Schminke. Essex erstarrte, schockiert von dem Anblick ihres wirklichen Gesichts. Elizabeth verzieh ihm niemals, dass er sie ohne die Maske gesehen hatte, dass er die Wahrheit hinter dem konstruierten Bild erblickt hatte. Als Essex im Jahr 1601 eine Rebellion anführte, unterschrieb sie unter Tränen den Befehl zu seiner Hinrichtung. Aber sie unterschrieb, denn er hatte zu viel gesehen.

Nach seinem Tod konnte Elizabeth die Illusion nicht mehr mit derselben Intensität aufrechterhalten. Sie war 70, erschöpft von einem Leben voller Geheimhaltung. Um 1600 hatte sie die meisten ihrer Zähne durch Zucker und Blei verloren. Sie stopfte Tuch in ihre Wangen, um die Form ihres Gesichts zu wahren, was das Sprechen erschwerte. Ihr Haar war ausgefallen und durch enorme Perücken ersetzt worden, die ihr ständig Schmerzen bereiteten. Ihre Hände zitterten, ihr Sehvermögen ließ nach, und mehrere Quellen erwähnen den Geruch – eine Verderbnis im Körper ihrer Majestät, die kein Parfum überdecken konnte. Etwas in Elizabeth verfaulte, während sie noch lebte.

Januar 1603. Elisabeth hört auf, ihre Schminke zu benutzen. Sie bricht einfach damit. Ihre Hofdamen geraten in Panik, doch es kümmert sie nicht mehr. „Sie sollen ruhig hinschauen“, sagt sie. Sie hört auf zu essen, weil Schlucken unerträglich geworden ist. Ihr Bauch schwillt grotesk, gefüllt mit Flüssigkeit aus versagenden Organen, sodass die Jungfrau-Königin beinahe schwanger wirkt – eine grausame, letzte Ironie. Dann weigert sie sich, sich hinzulegen. Wochenlang sitzt sie aufrecht in Stühlen oder lehnt sich gegen Kissen am Boden, während ihre Damen sie stützen. „Wenn ich mich in dieses Bett lege, werde ich nie wieder aufstehen“, murmelt sie. Vielleicht hätte das Liegen ihre geschwächten Organe erdrückt. Vielleicht war sie verwirrt oder sie weigerte sich schlicht bis zum letzten Moment aufzugeben.

Am 23. März 1603 bringen sie sie schließlich dazu, in Richtung James von Schottland zu deuten, als Zeichen, dass er ihr Nachfolger sein solle. In jener Nacht versagt ihr Körper. Man hebt sie in das königliche Bett. Ihr Atem ist angestrengt und unregelmäßig. Als die Morgendämmerung des 24. März näher rückt, werden ihre Atemzüge flacher, bis sie ganz verstummen. Elizabeth Tudor stirbt mit 69 Jahren, und augenblicklich beginnt die Vertuschung. Türen werden verriegelt, Wachen aufgestellt, nur ihre vertrautesten Hofdamen dürfen bleiben. Denn das, was sie nun im Raum entdecken werden, ist der Grund, warum Großbritannien seit vier Jahrhunderten jede Öffnung ihres Grabes verweigert.

Als sie beginnen, ihre Gewänder zu entfernen, zeigt sich der Schrecken Schicht für Schicht. Die Schminke löst sich in Platten, reißt Haut mit sich. Darunter erscheint nicht einfach ein gealtertes Gesicht, sondern schwarze, abgestorbene, von Geschwüren übersäte Haut – Jahrzehnte der Bleivergiftung, die ihre Züge zerfressen haben. Eine Hofdame bricht in Erbrechen aus und muss hinausgeführt werden. Dann kommt das Korsett. Als sie es aufschneiden, verlaufen tiefe Rillen über ihren Torso, so tief, dass Knochen sichtbar sind. Ihre Rippen sind nach innen gekrümmt, einige gebrochen. Die Form des Korsetts hat sich für immer in ihr Fleisch und in ihre Knochen gegraben, als hätte es sie geformt.

Doch nichts davon war das eigentliche Geheimnis, das sie zu schützen versuchten. Als sie die letzten Schichten entfernen und zwischen ihre Beine schauen, kann die Dienerin nur sagen, es sei falsch – entweder fehlend oder missgebildet. Sie ist zu geschockt, um es zu beschreiben. Das war es, was Elizabeth 70 Jahre lang verborgen hatte. Das war der Grund, warum die Jungfrau-Königin nie heiratete. Nicht, weil sie Ehrgeiz über Liebe stellte, nicht weil sie mit England vermählt war, sondern weil ihr Körper eine Vollziehung der Ehe unmöglich machte. Hätte sie geheiratet, hätte die Hochzeitsnacht alles offenbart. Ihre Legitimität wäre zerbrochen. Ein Bürgerkrieg hätte ausbrechen können. Also verwandelte sie eine biologische Grenze in politische Genialität und überzeugte die Welt, ihre Jungfräulichkeit sei eine stolze freie Entscheidung gewesen.

Sie wickeln ihren Körper beinahe sofort ein. Keine rituelle Waschung, keine traditionellen Vorbereitungen. Sie versiegeln sie innerhalb weniger Stunden in einem Bleisarg, schneller als jede andere königliche Bestattung, die je aufgezeichnet wurde. Der Sarg wird geschlossen, noch bevor die Totenstarre einsetzt. Die Dienerinnen, die ihren Körper gesehen haben, werden innerhalb weniger Tage unauffällig in alle Himmelsrichtungen Englands verteilt, auf entfernte Güter geschickt und zum Schweigen verpflichtet. Und die Ärzte, die ihren letzten Krankheitsverlauf miterlebten – drei sind innerhalb eines Jahres tot. Ihre Beerdigung ist groß und feierlich, aber gehetzt. Man will sie unter die Erde bringen, bevor Fragen aufkommen. James besteigt den Thron und sorgt dafür, dass ihr Grab für immer versiegelt bleibt.

Denn die angebliche Keuschheit der Jungfrau-Königin war kein Triumph. Sie war Verschleierung. Jahre später ist dieses Grab noch immer verschlossen. Jede Bitte um Untersuchung ihrer sterblichen Überreste wurde abgelehnt. Im Jahr 1952, während der Krönung von Elisabeth II., stellten Historiker ein Gesuch – abgelehnt. 1975, als neue Scantechnik eine Untersuchung ohne Öffnung des Sarges ermöglicht hätte, baten Forscher erneut – abgelehnt. 2003, zum 400. Todestag, reichten Universitäten offizielle Anträge ein – abgelehnt. Währenddessen wurden andere königliche Überreste problemlos untersucht. Richard III. wurde exhumiert und detailliert analysiert, andere Tudors geöffnet, aber nicht Elisabeth. Denn was auch immer in diesem Bleisarg liegt, passt nicht zum Mythos. Und das Bild der Jungfrau-Königin, die die Ehe zum Wohle ihres Landes ablehnte und die Einsamkeit als königliche Tugend trug, ist derart wertvoll, dass es nicht ins Wanken geraten darf.

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Es war die aufwendigste medizinische Vertuschung der königlichen Geschichte. Der Mythos der Jungfrau-Königin hat Frauen über vier Jahrhunderte inspiriert als Symbol dafür, Unabhängigkeit der Ehe vorzuziehen. Doch es war niemals eine freie Entscheidung. Es war eine Notwendigkeit, erzwungen durch eine körperliche Bedingung, die sie niemals offenbaren konnte. Großbritannien entschied sich, die Wahrheit zu begraben und stattdessen eine Legende zu erschaffen. Manche Geheimnisse sind für die Stabilität von Reichen zu wertvoll, um jemals enthüllt zu werden. Die düstere Wahrheit hinter Elizabeths Jungfräulichkeit besteht nicht darin, dass sie Männer zurückwies, sondern darin, dass ihr Körper ihr keine andere Wahl ließ. Und deshalb liegt dieses Geheimnis seit vierhundert Jahren in Blei eingeschlossen.