Der 22. Februar 1943. 10 Jahre nach Beginn der Nazierrschaft lässt Deutschlands Drang, jede Ecke der Gesellschaft zu beherrschen, keinen Raum für freies Denken. An einem kalten Morgen stehen die jungen Mitglieder der Widerstandsgruppe Weiße Rose in einem überfüllten Münchner Gerichtssaal wegen Hochverrats vor Gericht.
Ihr Verbrechen: Sie hatten Flugblätter verteilt, die die Deutschen aufforderten, die Grausamkeit von Hitlers Krieg zu erkennen. Statt eines fairen Prozesses erleben sie eine inszenierte Machtdemonstration. Die donnernde Stimme des Richters unterbricht jeden Versuch zu sprechen. Dennoch bleiben die Studenten ruhig und weigern sich, ihren Glauben zu verraten, selbst als Wut und Spott sie umgeben. Das Urteil steht bereits fest. Die Mitglieder der Weißen Rose werden zum Tode verurteilt. Ihre Hinrichtung soll von einem Mann vollzogen werden, der zu einem Werkzeug der Nazipolitik geworden ist und für den Tod Tausender verantwortlich war. Sein Name ist Johann Reichhart.
Johann Baptist Reichhart wurde am 29. April 1893 in der kleinen Siedlung Wichenbach bei Wörth an der Donau geboren. Seine Familie hatte einen einzigartigen und düsteren Beruf. Schon acht Generationen vor ihm hatten seine Vorfahren als Scharfrichter gearbeitet. Es war eine Tätigkeit, die die Reichharts gesellschaftlich isolierte, ihnen aber zugleich den Lebensunterhalt sicherte und einen gewissen offiziellen Status verlieh.
Im Jahr 1902 starb sein Vater, und er wurde von seiner Mutter großgezogen. Nach der Volksschule absolvierte er eine Ausbildung als Metzger. Als im Sommer 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, wurde er in die deutsche Armee eingezogen. Wie so viele junge Männer seiner Generation erlebte er die Schrecken des Stellungskrieges, überlebte jedoch den Untergang des Kaiserreichs.
Nach dem Ende des Krieges im Jahr 1918 wurde Deutschland in eine Republik verwandelt. Die neue demokratische Weimarer Republik kämpfte mit Wirtschaftskrisen und politischer Gewalt. Reichhart kehrte ins zivile Leben zurück und versuchte, eine Metzgerei zu betreiben. Er heiratete und bekam drei Kinder. Doch in den frühen 1920er Jahren ruinierten die Hyperinflation und die Wirtschaftskrise unzählige kleine Betriebe, und er bildete keine Ausnahme. Da er keinen Lebensunterhalt verdienen konnte, suchte er nach anderen Möglichkeiten.
Im April 1924 ernannte ihn das bayerische Justizministerium zum offiziellen Scharfrichter von Bayern. Er trat in die Fußstapfen seines Onkels Franz Xaver Reichhart. Die Stelle brachte feste Zahlungen: 150 Mark pro Hinrichtung, ein Tagessatz von 10 Mark und freie Fahrt in der dritten Klasse der Eisenbahn.
Trotz dieser Regelungen wurde die Tätigkeit bald unsicher, da die Zahl der Hinrichtungen stark zurückging. Im Jahr 1928 gab es nur eine einzige Exekution. Dieser Rückgang machte es für Reichhart schwer, seine Familie zu ernähren. Er beantragte die Genehmigung, auch andere Arbeiten anzunehmen, selbst außerhalb Deutschlands.
Wegen der wirtschaftlichen Probleme gab er sein Transportunternehmen und seine Gastwirtschaft auf und wurde Handelsvertreter. Schließlich versuchte er, seine Stellung ganz aufzugeben. Im Jahr 1928 bat er um die Auflösung seines Vertrags, doch sein Antrag wurde abgelehnt. Er zog nach Den Haag, um als Gemüsehändler neu anzufangen. Sein neues Leben schien erfolgreich, doch hielt es nicht lange an. In den Jahren 1931 und 1932 kehrte er kurzzeitig nach München zurück, um Hinrichtungen im Gefängnis Stadelheim durchzuführen.
Nach der zweiten Reise deckten niederländische Zeitungen seine Vergangenheit auf. Die Enthüllungen beschädigten sein Geschäft und zerstörten seine Karriere. Mit ruiniertem Ruf kehrte Reichhart im Frühjahr 1933 nach München zurück. Er zweifelte daran, ob er in seinem düsteren Beruf bleiben sollte.
Alles änderte sich, als die Nazis 1933 an die Macht kamen. Das neue Regime weitete die Todesstrafe aus, um politische Gegner und sogenannte „Rassenfeinde“ auszuschalten. Am 22. Juni 1933 unterzeichnete Reichhart einen neuen Vertrag mit einem deutlich höheren Jahresgehalt. Im Januar 1934 wurde sein Gehalt auf 3720 Reichsmark pro Jahr erhöht.
Neben seinen offiziellen Pflichten trat Reichhart mehreren NS-Organisationen bei und wurde am 1. Mai 1937 Mitglied der NSDAP. Sein Tätigkeitsbereich weitete sich über Bayern hinaus nach Köln, Berlin, Frankfurt und sogar Wien und Graz aus. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs hatte Reichhart insgesamt 3165 Menschen getötet, davon 2951 mit der Guillotine. Darunter befanden sich 250 Frauen.
Eine seiner bekanntesten Hinrichtungen fand am 22. Februar 1943 statt, als er Hans und Sophie Scholl hinrichtete. Später sagte er: „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der dem Tod mit so viel Mut begegnete wie Sophie Scholl.“ Reichhart richtete auch Mitglieder der Nazielite hin, die sich gegen Hitler gewandt hatten. Er war dafür bekannt, jede Exekution akribisch vorzubereiten. Er nahm sogar technische Veränderungen an der Guillotine vor, um den Prozess zu beschleunigen.
Nach Kriegsende im Mai 1945 wurde er von der US-Armee verhaftet. Ironischerweise wurde er bis Mai 1946 von den US-Vertretern beschäftigt, um etwa 20 verurteilte Kriegsverbrecher in Landsberg zu erhängen. Die Behauptung, er habe den Amerikaner John C. Woods ausgebildet, erwies sich jedoch als falsch.
Im Mai 1946 hörte er auf, Hinrichtungen durchzuführen, nachdem er erfahren hatte, dass er aufgrund einer Verwechslung zwei unschuldige Menschen hingerichtet hatte. Im Mai 1947 stand er vor einem Entnazifizierungsgericht und wurde zunächst als Hauptschuldiger zu 10 Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Nach mehreren Berufungen wurde die Strafe jedoch deutlich reduziert und er schließlich freigelassen.
Reichharts Laufbahn hinterließ tiefe Spuren. Seine Ehe zerbrach, und sein Sohn Hans nahm sich 1950 das Leben, da er die Scham über die Rolle seines Vaters nicht ertragen konnte. Seine letzten Jahre verbrachte Reichhart in Armut und Einsamkeit. In späteren Jahren sprach er sich öffentlich gegen die Todesstrafe aus, obwohl seine Haltung widersprüchlich blieb.
Johann Reichhart starb am 26. April 1972 in Dorfen bei München, drei Tage vor seinem 79. Geburtstag.
