Es waren Kinder, die einem Dämon die Treue schworen, blind gegenüber dem Abgrund, der vor ihnen lag – und dann stürzte das Dritte Reich in sich zusammen.H
Mai 1945. Deutschlands Städte liegen in Trümmern, und zwischen den Ruinen stehen Millionen von Jugendlichen, die einst als die Zukunft des Reiches gefeiert wurden. Sie trugen Uniformen, hielten Gewehre in den Händen und schworen Adolf Hitler ihre Treue. Nun ist der Krieg vorbei, und vor ihnen liegt eine leere Welt. Was geschah mit ihnen nach dem Zusammenbruch des Reiches?
Als Adolf Hitler im Januar 1933 an die Macht kam, war die Hitlerjugend noch eine kleine, zersplitterte Organisation. Gegründet 1926 als Hitler-Jugend, Bund deutscher Arbeiterjugend, zählte sie weniger als 100.000 Mitglieder. Innerhalb eines Jahrzehnts sollte sie sich die Loyalität nahezu jedes Jungen und jedes Mädchens im nationalsozialistischen Deutschland sichern.
Unter dem Reichsjugendführer Baldur von Schirach, der 1931 ernannt wurde, wuchs die Bewegung rasant. Die Nationalsozialisten betrachteten die Jugend als das Fundament ihres zukünftigen Staates, und Schirachs Aufgabe bestand darin, sie nach dem Bild des Führers zu formen.
Im Dezember 1936 machte das „Gesetz über die Hitlerjugend“ die Mitgliedschaft zur staatsbürgerlichen Pflicht für alle „arischen“ Jungen und Mädchen zwischen zehn und achtzehn Jahren. Drei Jahre später erklärte der „Jugenddienstverordnung“ vom März 1939 die Teilnahme gesetzlich für verpflichtend. Jedes Kind sollte körperlich, politisch und ideologisch im Dienst des Reiches erzogen werden.
Die Hitlerjugend war nach Alter und Geschlecht gegliedert. Jungen zwischen zehn und vierzehn Jahren traten dem Deutschen Jungvolk bei, wo sie grundlegende Übungen, Zeltlager und nationalistische Lieder erlernten. Mit vierzehn wechselten sie in die eigentliche Hitlerjugend, die Ausdauer, Schießfertigkeit und bedingungslosen Gehorsam betonte.
Mädchen schlossen sich dem Bund Deutscher Mädel an, der sich auf Hauswirtschaft, Krankenpflege und körperliche Ertüchtigung konzentrierte. Gemeinsam verwandelten diese Organisationen die Jugendzeit in einen staatlichen Dienst. Wöchentliche Treffen, Märsche und Wochenendlager ließen die Grenzen zwischen Kindheit und militarisierter Loyalität verschwimmen.
Mit dem Beginn des Krieges am 1. September 1939 wandelte sich die Hitlerjugend von der Vorbereitung zur aktiven Teilnahme. Jugendliche dienten als Luftschutzmelder, Brandwachen und Flakhelfer. Ab 1943, als sich die Verluste Deutschlands häuften, wurden ältere Jungen in Einheiten wie der HJ-Flieger, der HJ-Marine und dem Streifendienst ausgebildet, die direkt in die Wehrmacht und die Waffen-SS übergingen.
Viele Siebzehnjährige kamen an der Ostfront oder in Flakstellungen zur Verteidigung deutscher Städte zum Einsatz. 1944, als die alliierten Armeen vorrückten, rief Hitler seine jüngsten Anhänger erneut zu den Waffen. Tausende wurden in den Volkssturm eingezogen, die letzte Notmiliz des Reiches.
Einige Einheiten kämpften fanatisch, darunter die 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“, die größtenteils aus Freiwilligen des Jahrgangs 1926 bestand. In der Normandie erlangte sie Berüchtigung für ihre eiserne Disziplin, erlitt jedoch katastrophale Verluste. Andere verteidigten im April 1945 Berlin selbst, bewaffnet mit Panzerfäusten und von Propaganda geschürtem Mut.
Als das Reich fiel, hatte die Hitlerjugend nicht nur ihren Zweck, sondern auch ihre Unschuld verloren. Millionen Mitglieder waren vertrieben, verwaist oder traumatisiert. Ihre Führer flohen oder wurden gefasst. Baldur von Schirach wurde 1945 verhaftet und später in Nürnberg vor Gericht gestellt. Artur Axmann, sein Nachfolger seit 1940, tauchte unter und wurde erst im folgenden Jahr gefasst.
Historiker sind sich bis heute uneinig über die Verantwortung dieser jungen Anhänger. Einige verweisen auf den Zwang, da die Mitgliedschaft nach 1939 verpflichtend war. Andere sehen die Folgen jahrelanger Indoktrination und Überzeugung. Sicher ist jedoch: Am Ende des Krieges gehörte die sogenannte „Zukunftsgeneration“ Deutschlands zu seinen größten Opfern – Kinder, die zu Soldaten gemacht worden waren und nun eine zerstörte Welt wiederaufbauen mussten.
Mit der Kapitulation Deutschlands im Mai 1945 verschwand die Hitlerjugend nahezu über Nacht. Fahnen, Uniformen und Abzeichen wurden hastig vergraben oder verbrannt. Die alliierten Siegermächte, schockiert über das Ausmaß der Indoktrination deutscher Kinder, handelten schnell. Am 10. Oktober 1945 verbot der Alliierte Kontrollrat die Hitlerjugend offiziell und erklärte sie zu einem zentralen Bestandteil des NS-Staates. Ihr Eigentum wurde beschlagnahmt, sämtliche Aktivitäten untersagt.
Die Alliierten standen vor einer besonderen Herausforderung: Millionen junger Deutscher, geprägt von Jahren totalitärer Erziehung und Propaganda. In den westlichen Besatzungszonen setzte man vor allem auf Bildung. Militärregierungen schlossen alle nationalsozialistischen Jugendorganisationen und förderten neue Gruppen unter kirchlicher oder ziviler Kontrolle.
Ziel war Umerziehung durch Demokratie und staatsbürgerliche Verantwortung, nicht Bestrafung. Lehrer, Pfarrer sowie amerikanische und britische Jugendoffiziere organisierten Sommercamps und Diskussionsrunden, um Marschlieder durch offenen Austausch zu ersetzen.
In der sowjetischen Besatzungszone nahm die Umerziehung hingegen eine deutlich ideologische Form an. Die 1946 gegründete Freie Deutsche Jugend wurde zur einzigen staatlich anerkannten Jugendorganisation und nahm Tausende ehemaliger Hitlerjugend-Mitglieder auf. Kommunistische Ideologie ersetzte den Nationalsozialismus, doch Struktur, Uniformen, Disziplin und Staatsloyalität blieben vertraut.
Für manche bedeutete dies Zugehörigkeit und eine Art Erlösung, für andere lediglich Gehorsam unter einer neuen Fahne. Die erwachsenen Führungsfiguren mussten sich derweil vor Gericht verantworten. Bei den Nürnberger Prozessen wurde Baldur von Schirach wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt. Im Oktober 1946 erhielt er eine Haftstrafe von zwanzig Jahren.
Artur Axmann wurde später von einem deutschen Entnazifizierungsgericht zu drei Jahren und drei Monaten verurteilt, jedoch frühzeitig entlassen. Für die schätzungsweise acht Millionen einfachen Mitglieder blieb der Umgang mit ihrer Vergangenheit unklar. Die meisten galten als „Mitläufer“, viele waren noch Jugendliche oder Kriegswaisen.
Westliche Behörden erkannten bald, dass die Bestrafung einer ganzen Generation unmöglich und kontraproduktiv war. Stattdessen konzentrierte man sich auf Schulbildung, psychologische Betreuung und das Entfernen nationalsozialistischer Symbole aus dem öffentlichen Raum.
Mit der Gründung der Bundesrepublik Deutschland 1949 trat die Frage nach Schuld ehemaliger Hitlerjugend-Mitglieder zunehmend in den Hintergrund. Doch das Trauma blieb. Viele berichteten von Verwirrung – sie waren erzogen worden, einen Führer zu verehren, der verschwunden war, und mussten sich nun mit den Lügen auseinandersetzen, an die sie geglaubt hatten.
In den frühen 1950er-Jahren begann der Wiederaufbau Deutschlands, ebenso wie der Wiederaufbau der jungen Männer und Frauen, die einst die Uniform der Hitlerjugend getragen hatten. In Ost und West standen sie vor derselben Frage: Wie lebt man mit einer Vergangenheit, die man verehren sollte, und einer Zukunft, die Vergessen verlangte?
In Westdeutschland brachte das Wirtschaftswunder neue Arbeitsplätze, Wohnungen und Familien. Die meisten ehemaligen Mitglieder, nun in ihren Zwanzigern oder Dreißigern, fügten sich nahtlos ein. Da die Mitgliedschaft verpflichtend gewesen war, haftete nur wenigen ein dauerhaftes Stigma an.
Historiker stellten später fest, dass die zwischen 1922 und 1930 geborene „Hitlerjugend-Generation“ das Rückgrat der Nachkriegsgesellschaft bildete: diszipliniert, pragmatisch, aber oft emotional distanziert. Öffentliche Debatten blieben selten.
Die 1950er- und 1960er-Jahre wurden zu Jahrzehnten des bewussten Vergessens. Viele Deutsche sahen sich vor allem als Opfer von Krieg und Vertreibung, nicht als Teil des Nationalsozialismus. Erst mit dem Heranwachsen einer neuen Generation begann das Schweigen zu bröckeln. Kinder stellten ihren Eltern Fragen, verlangten Antworten über Mitverantwortung und Moral.
Autobiografien, Dokumentationen und frühe historische Studien zeigten, wie tief die Indoktrination gewirkt hatte. Psychologen beobachteten ein gemeinsames emotionales Muster aus Verdrängung, Schuld und ambivalenter Nostalgie. Manche ehemaligen Mitglieder gestanden Momente von Stolz über Kameradschaft und Abenteuer – gefolgt von lebenslanger Schuld.
In den 1980er-Jahren begannen Historiker und Filmemacher, die Hitlerjugend nicht nur als Täter oder Opfer, sondern als verlorene Generation darzustellen. Die Debatte verlagerte sich von Schuldzuweisung hin zu Verständnis. Die Geschichte der Hitlerjugend wurde zu einem Symbol dafür, wie ganze Generationen durch Ideologie geprägt werden können.
Heute ist die Hitlerjugend in Deutschland weiterhin verboten, ihre Symbole sind gesetzlich untersagt. Doch ihr Erbe lebt in Museen, Filmen und wissenschaftlichen Debatten fort. Die zentrale Lehre bleibt bestehen: Wenn eine Generation zum Gehorsam statt zum Denken erzogen wird, beginnt der Wiederaufbau nicht mit neuen Gesetzen, sondern mit dem Mut, Fragen zu stellen.
