Juni 1941. In Osteuropa stößt Deutschland in die Sowjetunion vor, und die Kämpfe an der Ostfront eskalieren rasch zu einem Krieg des Hungers, der Erschießungen und der unerbittlichen Brutalität. Die Männer der 1. Gebirgs-Division, die dort eingesetzt werden, verhärten sich und verlieren jede Empathie gegenüber dem Leid. Geformt werden sie sowohl durch die Gewalt, die sie miterleben, als auch durch jene, die sie selbst auszuüben befohlen bekommen.

Als diese Truppen später auf den Balkan verlegt werden, bringen sie diese Brutalität mit sich. Dörfer brennen, Zivilisten werden erschossen, und Terror wird zur Routine. Doch die Verbrechen dieser Männer bleiben nicht ungesühnt. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs werden Tausende von ihnen mit dem eigenen Leben für das bezahlen, was sie getan haben.

Beim Ausbruch des Zweiten Weltkriegs am 1. September 1939 nahm die 1. Gebirgs-Division – eine Eliteeinheit der deutschen Wehrmacht – mit nahezu 25.000 Mann an der Invasion Polens teil. Die Einheit, die im April 1938 gegründet worden war und die Edelweißblume als Erkennungszeichen trug, hatte sich bereits in den Kämpfen in den Karpaten ausgezeichnet.

Schon in dieser frühen Phase des Krieges begingen Angehörige der Division ihre ersten Kriegsverbrechen, als sie am 8. September 1939 im polnischen Dorf Rozdziel sechs Zivilisten und drei Kriegsgefangene ermordeten.

Diese Taten waren Teil der deutschen Politik gegenüber der polnischen Zivilbevölkerung. Deutsche Soldaten wurden darauf gedrillt, Zivilisten nicht als Menschen, sondern als potenzielle Feinde zu betrachten.

Im Frühjahr 1940 beteiligte sich die Division am Angriff auf Westeuropa und kämpfte bald in den Wäldern entlang der Flüsse Maas und Aisne.

Sie erwarb sich den Ruf, schnell und effizient zu operieren. Als Frankreich nach nur sechs Wochen kapitulierte, wurden Teile der Division in Reserve gehalten – für mögliche Operationen gegen das Vereinigte Königreich.

Diese Kräfte wurden zu einer Kampfgruppe zusammengefasst, deren Auftrag es war, die stark befestigte und modern bewaffnete britische Festung Gibraltar mit ihrem strategisch bedeutenden Marinestützpunkt einzunehmen.

Die geplante Operation mit dem Decknamen „Unternehmen Felix“ hätte die britische Seeherrschaft im Mittelmeer entscheidend schwächen können. Doch bereits während der geheimen Vorbereitungen verweigerte der spanische Diktator Francisco Franco die Zusammenarbeit. Adolf Hitler war nicht in der Lage, konkrete Zusagen zu Franchos territorialen Ambitionen in den Pyrenäen und zur Ausweitung des spanischen Kolonialreichs auf Kosten französischer Kolonien zu machen.

Infolgedessen wurde das „Unternehmen Felix“ niemals durchgeführt. Kurz darauf wurde die Division verlegt und im April 1941 beim Angriff auf Jugoslawien eingesetzt.

Auch hier erzielte sie einen schnellen Sieg, als das Land innerhalb weniger Tage zusammenbrach. Doch die Zeit der deutschen Blitzsiege neigte sich dem Ende zu. Der Krieg, der bevorstand, sollte länger dauern – und ungleich grausamer werden.

Im Juni 1941 nahm die 1. Gebirgs-Division als Teil der Heeresgruppe Süd am Überfall auf die Sowjetunion teil. Ihre Soldaten kämpften in den Wäldern und Feldern der Ukraine und eroberten Städte wie Winnyzja und Uman.

Dort beteiligten sie sich unter dem Kommando von Generalmajor Hubert Lanz an der Zerschlagung eingekesselter sowjetischer Armeen und nahmen Zehntausende Gefangene.

Ein Teil dieser Gefangenen wurde an die SS übergeben und erschossen, andere ließ man in improvisierten Lagern für sowjetische Kriegsgefangene verhungern oder erfrieren.

In der Stadt Lwiw im heutigen Westen der Ukraine, die früh in der deutschen Offensive fiel, beteiligten sich Angehörige der Division gemeinsam mit lokalen ukrainischen Milizen an Pogromen, bei denen Tausende Juden auf offener Straße ermordet wurden.

Die Divisionsführung trug Mitschuld an dieser Gewalt, indem sie Hass schürte und wegschah, während Verbrechen an der Zivilbevölkerung begangen wurden.

Im Jahr 1942 nahm die Division an Hitlers großer Sommeroffensive im Süden teil und rückte in Richtung Kaukasus und Schwarzes Meer vor.

Die Gebirgstruppen kämpften sich durch Pässe in über 3.000 Metern Höhe. Im August 1942 bestiegen sie den Elbrus, den höchsten Berg Russlands und Europas, und hissten auf dem Gipfel die Hakenkreuzflagge – ein symbolischer Sieg, der in deutschen Wochenschauen in ganz Europa gefeiert wurde.

Doch der Feldzug selbst endete im Fiasko. Die sowjetische Gegenoffensive zwang die Division zum Rückzug durch jene Berge, die sie zuvor erobert hatte. Hunderte Tote und erfrorene Soldaten blieben zurück.

Im Frühjahr 1943 war die Division nur noch ein Schatten ihrer selbst. Mehr als 19.000 Männer waren gefallen. Die Überlebenden, die von der Ostfront zurückkehrten, waren Veteranen, gezeichnet von extremer Kälte, Hunger und Gewalt.

Im selben Jahr wurde die Division von der Ostfront abgezogen und auf den Balkan verlegt – wo eine neue Art von Krieg auf sie wartete.

Statt regulärer Armeen zu bekämpfen, erhielten die Edelweiß-Soldaten den Befehl, Partisanenbewegungen in Jugoslawien, Albanien und Griechenland zu zerschlagen. Unter Generalmajor Walter Stettner Ritter von Grabenhofen ergingen direkte Anweisungen des deutschen Oberkommandos, in diesen Gebieten äußerste Maßnahmen anzuwenden.

Dörfer, die der Unterstützung von Partisanen verdächtigt wurden, sollten zerstört, ihr Vieh beschlagnahmt und ihre Bewohner hingerichtet werden.

Dies war kein Krieg mehr im klassischen Sinne, sondern organisierter Terror gegen die Zivilbevölkerung.

Der Ruf der Division für Brutalität wuchs rasch, als sie in Montenegro Gefangene ohne Gerichtsverfahren erschoss. Auch in Albanien mordeten Angehörige der Einheit, insbesondere beim Massaker von Borovë am 6. Juli 1943.

Dieses Verbrechen gilt als das schwerste Wehrmachtsverbrechen in Albanien. Soldaten des 98. Regiments der 1. Gebirgs-Division setzten mit Flammenwerfern jedes Haus des Dorfes in Brand. Einige Opfer wurden erschossen, viele andere in der Dorfkirche zusammengetrieben und bei lebendigem Leib verbrannt.

Nach diesem Massaker wurde die Einheit im Sommer 1943 nach Epirus im Nordwesten Griechenlands verlegt. Die bergige, abgelegene Region galt als Rückzugsgebiet der Widerstandsorganisation EDES unter Napoleon Zervas, die sowohl gegen die Deutschen als auch zeitweise gegen kommunistische ELAS-Partisanen kämpfte.

Die deutsche Führung beschloss, jedes mit ihnen in Verbindung stehende Dorf zu vernichten.

Am 25. Juli 1943 umzingelten Soldaten des 98. Regiments das Dorf Mousiotitsa, in dem Hirten und Bauern lebten. Die Truppen teilten sich in vier Gruppen und griffen von allen Seiten an.

Sie plünderten Häuser, steckten Gebäude in Brand und trieben die Dorfbewohner auf ein Plateau oberhalb des Ortes zusammen.

Am späten Nachmittag wurden die Gefangenen in Reihen aufgestellt und mit Maschinengewehren erschossen. 136 Menschen starben an diesem Tag – Alte, Frauen und Kinder.

Die Leichen wurden in einen ausgetrockneten Brunnen geworfen, da es zu wenige Überlebende gab, um Gräber auszuheben.

Einen Monat später, am 27. August 1943, kehrte dieselbe Einheit zurück und ermordete weitere 17 Menschen, darunter ganze Familien.

In deutschen Berichten hieß es später, man habe „100 Banditen“ getötet – eine Lüge zur Rechtfertigung des Massakers.

Das Massaker von Mousiotitsa war nur der Anfang des Terrors in Epirus. In den folgenden Wochen zerstörte die 1. Gebirgs-Division Dorf um Dorf.

Im Dorf Kommeno wurden am 16. August 1943 insgesamt 317 Zivilisten ermordet, darunter schwangere Frauen, Alte und kleine Kinder. 94 der Opfer waren unter 15 Jahre alt.

Auch im Herbst 1943 setzte die Division ihr blutiges Werk in Griechenland fort. Im Dorf Lingiades wurden am 3. Oktober 1943, nachdem Partisanen einen deutschen Offizier getötet hatten, 92 Zivilisten ermordet – die meisten von ihnen Frauen und Kinder – und das gesamte Dorf niedergebrannt.

Nur fünf Menschen überlebten das Massaker, indem sie sich tot stellten und später über die Kamine aus den brennenden Häusern entkamen.

Das größte Verbrechen der Division folgte nach der Kapitulation Italiens im September 1943. Italienische Truppen auf den Ionischen Inseln weigerten sich, sich den Deutschen zu ergeben.

Die Edelweiß-Division erhielt den Befehl, sie zu entwaffnen.

Auf Kefalonia ermordete die Division zwischen dem 21. und 24. September 1943 rund 5.200 Soldaten der italienischen 33. Acqui-Division – ehemalige Verbündete im Balkanfeldzug.

Wenige Wochen später wurden in Sarandë in Albanien die Offiziere der italienischen 151. Perugia-Division nach ihrer Kapitulation erschossen.

Insgesamt zerstörte die 1. Gebirgs-Division im Sommer und Herbst 1943 über 200 Dörfer in Westgriechenland und Albanien, brannte mehr als 4.500 Häuser nieder und tötete mindestens 2.000 Zivilisten.

Im gleichen Zeitraum kamen lediglich 23 deutsche Soldaten im Kampf ums Leben – ein Beweis dafür, dass es sich nicht um Gefechte, sondern um Massaker handelte.

Frauen, Kinder und Alte wurden oft zuerst ermordet, ganze Gemeinschaften ausgelöscht.

Die Soldaten bezeichneten diese Einsätze als „Bandenbekämpfung“, doch in Wahrheit waren es Akte der Vernichtung.

Ende 1944 wendete sich der Krieg endgültig gegen Deutschland. Die Division kämpfte weiter in Jugoslawien und später in Ungarn, erlitt schwere Verluste und wurde am 12. März 1945 in 1. Volks-Gebirgs-Division umbenannt.

Ihre letzten Kämpfe führte sie auf österreichischem Boden.

Nach dem Ende des Krieges in Europa am 8. Mai 1945 ergaben sich die verbliebenen Soldaten den Amerikanern.

Die Geschichte der 1. Gebirgs-Division ist die Geschichte einer einst stolzen Eliteeinheit aus den Alpen, die zu einem Werkzeug des Massenmordes wurde.

Ausgebildet für das Erklimmen von Gipfeln, brannten ihre Soldaten Häuser nieder und erschossen Dorfbewohner.

Sie brachten die Gewohnheiten der Ostfront mit: blinden Gehorsam, Härte und den Glauben, jede Tat sei im Kampf gegen sogenannte „Banditen“ gerechtfertigt.

Am Ende des Krieges war das Edelweiß kein Symbol der Reinheit mehr, sondern eines von Schuld und Mord.

Die Verbrechen in Polen, der Sowjetunion, Griechenland, Albanien und Jugoslawien bleiben ein dunkles Kapitel in der Geschichte der deutschen Armee.

Doch viele der Täter wurden zur Rechenschaft gezogen. Tausende kamen bereits während des Krieges ums Leben, darunter Generalleutnant Walter Stettner Ritter von Grabenhofen, der im September 1944 nahe Belgrad vermutlich fiel.

Willibald Röser, verantwortlich für die Morde von Mousiotitsa und unter seinen Kameraden bekannt als der „Nero von 12/98“, starb bei einem alliierten Luftangriff auf Freiburg im November 1944.

Andere wurden nach dem Krieg von den Alliierten hingerichtet, darunter der frühere Divisionskommandeur General der Gebirgstruppen Josef Kübler, der am 26. Februar 1947 in Ljubljana gehängt wurde.

Auf dem Balkan sind die Verbrechen der Edelweiß-Division bis heute nicht vergessen. Mousiotitsa, Kommeno, Lingiades und Borovë wurden wieder aufgebaut, und jedes Jahr versammeln sich ihre Bewohner, um der Opfer zu gedenken.

Den Hinrichtungsorten wurden Denkmäler gesetzt, und die Narben dieser Gräueltaten sind bis heute in Gräbern und Ruinen sichtbar.