Die Jagd auf die grausamsten Verbrecher des Nazi-Regimes begann unmittelbar nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. Für viele von ihnen war das einzig akzeptable Urteil der Tod. Die Hauptarchitekten der Gräueltaten – Adolf Hitler, Joseph Goebbels und Heinrich Himmler – entzogen sich der Justiz durch Selbstmord, bevor sie für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden konnten. Doch Tausende von Nazi-Soldaten und Funktionären, die der Kriegsverbrechen schuldig waren oder Gräueltaten während des Krieges ausgeführt oder organisiert hatten, wurden vor Gericht gestellt und hingerichtet. Hier sind ihre Geschichten.

Die häufigste Form der Hinrichtung war das Erhängen, wobei verschiedene Nationen unterschiedliche Methoden anwandten. Die meisten militärischen Hinrichtungen jener Zeit erfolgten durch ein Erschießungskommando, doch es wurde die Entscheidung getroffen, diese Männer als gewöhnliche Kriminelle und nicht als Soldaten durch den Strang hinzurichten. Die einfachste Form des Erhängens, die von den Vereinigten Staaten während der Nürnberger Prozesse angewandt wurde, war die Methode des „kurzen Falls“. Dies war die einfachste Form des Erhängens und führte in der Regel zum Tod durch Erwürgen, da die Schlinge den verurteilten Gefangenen erstickte. Die Briten hingegen verwendeten den „langen Fall“. Diese Methode war komplexer und nutzte die Größe und das Gewicht des Opfers, um die notwendige Fallhöhe zu berechnen, was durch das interne Durchtrennen des Genicks einen sofortigen Tod gewährleisten sollte.

Der amerikanische Master Sergeant John C. Woods war zusammen mit seinem Assistenten Joseph Malta der Haupthenker der Nürnberger Hinrichtungen. Woods hatte sich bereits vor der Invasion am D-Day im Juni 1944 freiwillig für die Rolle des Armee-Scharfrichters gemeldet. Die Armee suchte jemanden mit Erfahrung im Erhängen, was Woods vorgab zu haben, doch dies war eine Lüge. Er behauptete, als Henker in Texas und Oklahoma gearbeitet zu haben, aber in diesen Staaten hatten während seines Erwachsenenlebens keine Erhängungen stattgefunden. Im Jahr 1929 war bei ihm zudem eine „konstitutionelle psychopathische Minderwertigkeit“ diagnostiziert worden, zu deren Symptomen Kriminalität, emotionale Instabilität und Paranoia gehörten.

Viele seiner Hinrichtungen waren schmerzhafte, langwierige Angelegenheiten, wobei einige Männer fast eine halbe Stunde brauchten, um zu sterben. Ob diese Fehler absichtlich oder versehentlich geschah, ist unbekannt. Laut dem amerikanischen Militärmagazin „Stag“, in einem Artikel, der einige Monate nach den Hinrichtungen veröffentlicht wurde, benutzte Woods absichtlich ein zu kurzes Seil und baute die Falltür zu klein, um seinen Opfern so viel Schmerz wie möglich zuzufügen. Ein Zeuge der Hinrichtung behauptete hingegen, dass es Woods überhaupt nicht störte, wenn die Hinrichtungen nicht nach Plan verliefen. Nach den Exekutionen erklärte Woods: „Ich habe diese zehn Nazis gehängt, und ich bin stolz darauf.“ Er starb 1950 durch einen Stromschlag, während er noch als Pionier in der Armee diente.

Die schlimmsten Nazi-Verbrecher, wie Göring oder Ribbentrop, wurden bei den Nürnberger Kriegsverbrecherprozessen gerichtet. Nürnberg ist der berühmteste Nachkriegsprozess, in dem die obersten Ränge der Nazi-Organisation angeklagt wurden. Von 24 Anklagen wegen Kriegsverbrechen wurden 13 zum Tode verurteilt, von denen 11 am 16. Oktober 1946 innerhalb von 90 Minuten durch Erhängen hingerichtet wurden. Von den zwei Männern, die nicht gehängt wurden, wurde Martin Bormann, der Privatsekretär von Adolf Hitler, in Abwesenheit verurteilt, da sein Aufenthaltsort unbekannt war. Später wurde jedoch entdeckt, dass er am Ende des Krieges bei dem Versuch, aus Berlin zu fliehen, gestorben war. Hermann Göring, Chef der Luftwaffe und einer der mächtigsten Nazi-Funktionäre, beging am Tag vor den Hinrichtungen mit einer versteckten Zyankali-Kapsel Selbstmord.

Joachim von Ribbentrop war der deutsche Außenminister, der für das Aushandeln des Molotow-Ribbentrop-Pakts zwischen Nazi-Deutschland und der Sowjetunion sowie des Stahlpakts, einem Bündnis mit den italienischen Faschisten, verantwortlich war. Er wurde wegen seiner Rolle im Holocaust verurteilt, da er die deutschen Behörden in den besetzten Ländern dazu ermutigte, Juden und andere „Unerwünschte“ zur Zwangsarbeit und Vernichtung in die Nazi-Konzentrationslager zu transportieren. Er befürwortete auch die standrechtliche Erschießung abgestürzter alliierter Flieger und spielte eine direkte Rolle beim Anschluss Österreichs sowie den Invasionen der Tschechoslowakei und Polens. In seinem Prozess behauptete er, er habe nie selbst einen Befehl gegeben und geglaubt, Hitler wolle nur Frieden, doch diese Verteidigung wurde zurückgewiesen. Seine Hinrichtung fand um 01:30 Uhr statt und war ein langwieriger Vorgang, da er 14 Minuten lang hing, bevor er schließlich an Sauerstoffmangel starb.

Wilhelm Keitel war der Nächste, der hingerichtet wurde. Er hatte während des Krieges als Chef des Oberkommandos der Wehrmacht gedient. Die Beweise für seine Verbrechen lieferte seine Unterschrift, die auf Dutzenden illegaler Befehle zur Hinrichtung von Kriegsgefangenen und politischen Häftlingen gefunden wurde. Er leugnete seine Taten nicht und gab zu, gewusst zu haben, dass diese Befehle illegal waren, aber er glaubte, dass er als Soldat nur Befehlen folgte und daher von der Verantwortung entbunden sei. Er wünschte sich den Tod eines Soldaten und bat daher um ein Erschießungskommando, was jedoch abgelehnt wurde; er wurde gehängt. Beim Fall erlitt er eine Wunde am Kopf, da er gegen die Falltür prallte, und starb erst nach 24 Minuten des Erwürgens.

Ernst Kaltenbrunner war gebürtiger Österreicher, unterstützte aber den „Anschluss“ Österreichs an Deutschland. Als Mitglied der österreichischen Nazi-Partei und der SS unterstützte er die Machtübernahme und lieferte Informationen an deutsche Beamte in Bayern. Er spielte eine große Rolle bei der Nazifizierung der österreichischen Gesellschaft und half 1938 beim Aufbau des ersten Konzentrationslagers des Landes, Mauthausen. 1943 ordnete er bei einer Inspektion des Lagers Mauthausen an, 15 Häftlinge auszuwählen, um ihm die verschiedenen Hinrichtungsmethoden zu demonstrieren. Er wurde der Verbrechen gegen den Frieden für nicht schuldig, der Verbrechen gegen die Menschlichkeit jedoch für schuldig befunden und um 01:52 Uhr hingerichtet, nur acht Minuten nach Keitel.

Alfred Rosenberg war Deutschstämmiger, wurde aber in Tallinn, Estland, geboren und wuchs dort auf, das damals Teil des Russischen Reiches war. Er war ein überzeugter Nazi-Ideologe und spielte eine große Rolle bei der Formung der offiziellen Rassen- und Religions-Theorien der Nationalsozialisten. Obwohl Rosenberg kein Militär war, beeinflusste er Hitlers Vorstellungen von der germanischen Vorherrschaft stark. Das Nürnberger Tribunal kam zu dem Schluss, dass er für die Bildung der Nazi-Überzeugungen unersetzlich gewesen war und zudem eine Rolle bei der Invasion Norwegens gespielt hatte. Er wurde sieben Minuten nach Kaltenbrunner hingerichtet und war der einzige Verurteilte, der auf die Frage nach seinen letzten Worten mit „Nein“ antwortete.

Arthur Seyß-Inquart war der letzte der verurteilten Männer, der hingerichtet wurde. Als weiterer Österreicher war er ein Verbündeter der austrofaschistischen Vaterländischen Front. Er war ein Anhänger von Heinrich Himmlers pseudohistorischen Rassenideen über den mythologischen Ursprung der vermeintlichen „arischen Rasse“ und finanzierte persönlich Expeditionen in verschiedene Teile Asiens auf der Suche nach dem ursprünglichen, „reinen Arier“. Er wurde zum Innenminister ernannt und schickte persönlich das Telegramm ab, das die deutsche Übernahme Österreichs einleitete. Während des Krieges wurde er Reichskommissar für die besetzten Niederlande, wo er die Zivilverwaltung kontrollierte, die Nazi-Politik umsetzte und persönlich mindestens 800 Todesurteile unterzeichnete, wobei einige diese Zahl auf bis zu 1500 schätzen. Während seines Prozesses leugnete er jegliche Kenntnis von Kriegsverbrechen und behauptete, er habe geglaubt, die Juden seien zu ihrer Sicherheit evakuiert worden, statt in Todeslager geschickt zu werden. Als er zum Tode verurteilt wurde, sagte er: „Ich habe nie etwas anderes erwartet. Es ist in Ordnung.“

Bis 02:59 Uhr waren alle elf Männer hingerichtet worden. Die Leichen, einschließlich der von Göring, wurden alle fotografiert und etikettiert, dann nackt ausgezogen und in schmucklose Holzsärge gelegt. Die Särge wurden mit falschen Namen beschriftet und als Särge gefallener amerikanischer Soldaten getarnt, wobei Görings Sarg als „George Munger“ beschriftet wurde. Am folgenden Tag wurden die Leichen auf amerikanische Lastwagen geladen, von amerikanischer Militärpolizei bewacht und zum Krematorium eines Friedhofs transportiert. Dem Personal des Krematoriums wurde befohlen, die Leichen zu verbrennen, wobei man ihnen sagte, es handele sich um amerikanische Soldaten. Die Asche wurde in Urnen gefüllt, die immer noch mit den falschen amerikanischen Namen versehen waren, und erneut transportiert – diesmal zu einem provisorischen amerikanischen Militärleichenschauhaus in München im beschlagnahmten Haus eines lokalen Geschäftsmannes. Die Asche wurde daraufhin zu einem nahe gelegenen Fluss gebracht und hineingeschüttet, und die Urnen wurden zerstört.

Auch der Besitz der Männer wurde eingesammelt und auf verschiedene Weise entsorgt. Keitels Kriegsorden, einschließlich derer aus dem Ersten Weltkrieg, wurden alle zerstört und sein Generalfeldmarschallstab wurde in Stücke geschlagen. Seine Abzeichen der NSDAP wurden behalten, aber die Hakenkreuze darauf wurden absichtlich beschädigt und zerkratzt. Die Parteiabzeichen wurden dann verkauft, um zur Finanzierung der teuren Hinrichtungen beizutragen. Görings Orden wurden ebenfalls zerstört, mit Ausnahme derer, die wertvoll waren, wie die goldenen Parteiabzeichen und das diamantbesetzte Flugzeugführerabzeichen, bei denen wiederum die Nazi-Symbolik zerstört und die Stücke als Schrott verkauft wurden.

Einige von Görings Orden, die er bei seiner Gefangennahme nicht bei sich trug, wurden aus seinem Privatzug oder seinem Wohnsitz geplündert, wobei einige bis heute erhalten sind. Alle Uniformen wurden eingesammelt und verbrannt, während ziviler Besitz wie Schmuck und Bargeld bis zu einem Wert von 1000 Reichsmark den Verwandten der Verstorbenen zurückgegeben wurde. Größere Bargeldbeträge und wertvollerer Schmuck wurden ebenfalls verkauft. Persönliche Unterlagen wie Briefe und Tagebucheinträge wurden gesammelt und archiviert, obwohl einige verschwanden oder beschädigt wurden.