In den dunklen Annalen der Menschheitsgeschichte rufen nur wenige Orte das gleiche Maß an Entsetzen und Abscheu hervor wie Auschwitz, das berüchtigte NS-Konzentrationslager, das von 1940 bis 1945 betrieben wurde. Gelegen im Süden Polens, war Auschwitz das größte der nationalsozialistischen Lager und bestand aus drei Hauptstandorten: Auschwitz I, Auschwitz II-Birkenau und Auschwitz III-Monowitz. In Auschwitz II-Birkenau wurde die Mehrheit der geschätzten 1,1 Millionen Opfer des Lagers, die meisten von ihnen Juden, in Gaskammern vernichtet. Innerhalb seiner Stacheldrahtzäune wurden unvorstellbare Gräueltaten begangen, und eine der erschreckendsten waren die medizinischen Experimente in Block 10.
Block 10 war ein spezieller Abschnitt von Auschwitz, in dem NS-Ärzte perverse Experimente an hilflosen Häftlingen durchführten. Der Haupttäter war Dr. Carl Clauberg, der seine abscheuliche Arbeit im April 1943 begann. Claubergs Hauptaugenmerk lag darauf, eine billige und effiziente Methode zur Massensterilisation zu finden. Er unterzog hunderte jüdische Frauen qualvollen Experimenten, indem er ätzende Substanzen wie Formalin, Phenol und Salpetersäure in ihre Gebärmütter injizierte, was schwere Schmerzen, Infektionen und oft den Tod verursachte. Claubergs Experimente waren besonders grausam, da er sie oft ohne Betäubung durchführte und seine Opfer bei vollem Bewusstsein vor Qualen schreien ließ. In einem Brief an den SS-Führer Heinrich Himmler vom 7. Juni 1943 prahlte Clauberg: „Die von mir erfundene unchirurgische Methode zur Sterilisierung von Frauen ist nun fast perfektioniert. Was die Fragen betrifft, die Sie an mich gerichtet haben, Herr, so kann ich sie heute in der Weise beantworten, wie ich es vorausgesehen hatte. Wenn die von mir durchgeführten Forschungen weiterhin die Art von Ergebnissen liefern, die sie bisher erbracht haben – und es gibt keinen Grund anzunehmen, dass dies nicht der Fall sein wird –, dann werde ich in absehbarer Zeit berichten können, dass ein erfahrener Arzt mit einer entsprechend ausgestatteten Praxis und der Hilfe von 10 Hilfskräften in der Lage sein wird, im Laufe eines einzigen Tages die Sterilisierung von hunderten oder sogar 1.000 Frauen durchzuführen.“
Eine weitere berüchtigte Figur in Block 10 war Dr. Horst Schumann, der brutale Experimente mit Kastration und Röntgenstrahlen durchführte. Er setzte die Fortpflanzungsorgane von Gefangenen hohen Strahlendosen aus, was schwere Verbrennungen, Verstümmelungen und Unfruchtbarkeit verursachte. Viele seiner Opfer starben qualvoll an den Folgen der Strahlenvergiftung. Schumanns Experimente konzentrierten sich besonders auf Roma-Gefangene, welche die Nationalsozialisten als „Asoziale“ betrachteten und zur Vernichtung vorsahen. In einem berüchtigten Fall wurde eine Roma-Frau namens Dina Bestrahlungsexperimenten unterzogen, die dazu führten, dass sie nicht mehr gehen konnte. Später wurde sie in den Gaskammern ermordet.
Diese Versuche umfassten auch Höhenexperimente mit Dekompressionskammern, in denen Häftlinge schnellen Druckänderungen ausgesetzt wurden, um Bedingungen zu simulieren, denen Luftwaffenpiloten ausgesetzt waren. Kälteexperimente unter der Leitung von Dr. Sigmund Rascher beinhalteten das Aussetzen von Gefangenen gegenüber Temperaturen unter dem Gefrierpunkt, um die Grenzen der menschlichen Ausdauer zu testen. Zusätzlich wurden Tests mit experimentellen Medikamenten und Chemikalien wie Sulfanilamid durchgeführt, und Phosphorverbrennungen wurden auf der Haut und an inneren Organen der Häftlinge verursacht. Die Schreie der Gefolterten hallten durch die Flure von Block 10. Stanislawa Leszczynska, eine polnische Hebamme, die in Auschwitz inhaftiert war, erinnerte sich später: „Die Schreie der Frauen, die unter schrecklichen Schmerzen litten, und das Stöhnen der bewusstlosen Frauen begleiteten mich Tag und Nacht.“ Leszczynska wurde gezwungen, bei der Entbindung von Babys schwangerer Häftlinge zu helfen, von denen viele medizinischen Experimenten unterzogen wurden. Trotz der Gräuel, die sie miterlebte, blieb Leszczynska entschlossen, den Frauen in ihrer Obhut zu helfen, und sagte später: „Jedes Kind muss gerettet werden, das war mein Ziel.“
Weitere Experimente in Block 10 beinhalteten das Testen der Wirkung verschiedener Gifte und Gase, das absichtliche Infizieren von Gefangenen mit Krankheiten wie Typhus und Malaria sowie das Aussetzen extremer Temperaturen und Drücke. Die NS-Ärzte betrachteten ihre Opfer als nichts weiter als Versuchskaninchen, die im Streben nach ihrer verdrehten Pseudowissenschaft entbehrlich waren. Ein besonders grausames Experiment bestand darin, Gefangene Gefriertemperaturen auszusetzen und dann zu versuchen, sie durch verschiedene Methoden, wie das Eintauchen in heißes Wasser, wiederzubeleben. Viele Gefangene starben infolge dieser Experimente; ihre Körper wurden in Massengräbern verscharrt.
Ein besonders verstörendes Experiment betraf Dr. Josef Mengele, den berüchtigten „Todesengel“, der eine Faszination für Zwillinge hegte. Er unterzog Zwillingspaare grausamen und bizarren Experimenten, wie dem Injizieren von Farbstoff in ihre Augen, um deren Farbe zu ändern, oder dem Zusammennähen der Kinder, um siamesische Zwillinge zu erschaffen. Die meisten dieser Kinder überlebten die Qualen nicht. Mengeles Faszination für Genetik und sein Wunsch, die „arische Rasse“ zu verbessern, trieben seine perversen Experimente voran. In einem Interview mit der deutschen Zeitschrift Bunte im Jahr 1985 sagte Mengeles Sohn Rolf über seinen Vater: „Er war so besessen von der Wissenschaft, so überzeugt davon, dass das, was er tat, richtig war. Er glaubte, er täte Großes für die Menschheit.“ In einem besonders schrecklichen Fall tötete Mengele persönlich 14 Zwillinge in einer Nacht, indem er ihnen Chloroform ins Herz injizierte, was ihm den Beinamen „Todesengel“ einbrachte.
Die genaue Zahl der Opfer, die in Block 10 litten, ist unbekannt, aber Schätzungen reichen von mehreren Hundert bis zu einigen Tausend. Die Mehrheit waren jüdische Frauen, aber die Experimente schlossen auch Roma-Frauen, polnische politische Gefangene und sowjetische Kriegsgefangene ein. Viele dieser Frauen waren jung und gesund und wurden aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt, den qualvollen Experimenten standzuhalten. Andere wurden ausgewählt, weil sie spezifische körperliche Merkmale hatten, wie etwa verschiedenfarbige Augen oder ungewöhnliche physische Züge. Trotz der unvorstellbaren Schmerzen und Traumata, die ihnen zugefügt wurden, lebten einige mutige Überlebende von Block 10 weiter, um Zeugnis über die Gräueltaten abzulegen. Unter ihnen war Marie-Claude Vaillant-Couturier, eine französische Widerstandskämpferin, die bei den Nürnberger Prozessen aussagte. Ihre eindringlichen Worte hallen noch immer nach: „Ich sah das Unsehbare, das, was menschliche Augen niemals erblicken sollten.“ Eine weitere Überlebende war Vera Alexander, eine rumänische Jüdin, die Sterilisierungsexperimenten unterzogen wurde. In einem Interview mit der USC Shoah Foundation im Jahr 1994 erzählte Alexander von ihren Erfahrungen: „Ich wurde nach Block 10 gebracht, und dort gaben sie mir Injektionen. Nach den Injektionen wurde ich sehr krank. Ich hatte sehr hohes Fieber und enorme Schmerzen im Unterleib. Der Schmerz war so groß, dass ich nachts nicht schlafen konnte.“
Als sich die Rote Armee im Januar 1945 Auschwitz näherte, versuchten die Nationalsozialisten, ihre Verbrechen zu vertuschen. Sie töteten hastig viele der verbliebenen Häftlinge und vernichteten Beweise für die Experimente. Als sowjetische Soldaten das Lager am 27. Januar schließlich befreiten, fanden sie eine Szene unvorstellbaren Grauens mit Leichenbergen und ausgemergelten Überlebenden am Rande des Todes vor. Ein sowjetischer Soldat, Iwan Martynuschkin, erinnerte sich später: „Wir sahen ausgemergelte, gefolterte, verarmte Menschen. Das waren die Menschen, denen ich zuerst begegnete. Wir konnten an ihren Augen sehen, dass sie glücklich waren, aus dieser Hölle gerettet zu sein; glücklich, dass sie nun nicht mehr vom Tod im Krematorium bedroht waren; glücklich, befreit zu sein. Und wir hatten das Gefühl, eine gute Tat zu vollbringen, indem wir diese Menschen aus dieser Hölle befreiten.“
Block 11: Echos der Qual auf dem Exekutionshof von Auschwitz. In den Tiefen des menschlichen Leidens rufen nur wenige Orte das gleiche viszerale Entsetzen hervor wie Block 11 im Stammlager Auschwitz, dem berüchtigten Konzentrationslager. Bekannt als der „Todesblock“, wurde dieses unheilvolle Gebäude Zeuge einiger der abscheulichsten Gräueltaten des Holocaust. Seine Mauern sind für immer mit dem Blut und den Tränen unzähliger Opfer getränkt. Block 11 war ein Ort unvorstellbaren Terrors, an dem die Schreie der Verdammten durch die kalte, feuchte Luft hallten. Hier vollzogen die Nationalsozialisten ihre verdrehte Version der Justiz, indem sie Gefangene brutalen Verhören, Folter und standrechtlichen Hinrichtungen unterzogen. Das Gebäude, das vor der Änderung des Nummerierungssystems des Lagers auch als Block 13 bekannt war, beherbergte die Lager-Gestapo, die Politische Abteilung und die Gefängniszellen in seinem Keller. Die berüchtigte Inschrift über dem Eingang „Arbeit macht frei“ täuschte die Gefangenen grausam, für die der einzige Fluchtweg aus Block 11 oft der Tod war.
Der Keller von Block 11 war ein Labyrinth des Leidens, bestehend aus vier Korridoren, die von Zellen unterschiedlicher Größe gesäumt waren. Die größte Zelle, die für Masseninhaftierungen vorgesehen war, maß 7,8 x 3,8 Meter und war als „Stehbunker“ bekannt, da sie so konzipiert war, dass sie bis zu 120 Insassen fassen konnte, die aufgrund des Platzmangels gezwungen waren, die ganze Nacht in völliger Dunkelheit zu stehen. Die kleineren Zellen mit den Maßen 1,5 x 1,5 Meter wurden für Einzelhaft und Folter genutzt. Die Häftlinge wurden in diese Zellen gepfercht, oft ohne Kleidung und über Tage hinweg ohne Nahrung und Wasser. Viele starben durch Ersticken, während andere durch die unerbittliche Folter und Isolation in den Wahnsinn getrieben wurden. Einer der berüchtigtsten Räume in Block 11 war Zelle 22, die „Hungerzelle“. Hier wurden Gefangene zu einem langsamen und qualvollen Tod verurteilt, indem man ihnen Nahrung und Wasser entzog, bis ihre Körper verfielen. Im September 1941 wurde eine Gruppe sowjetischer Kriegsgefangener, darunter Männer namens Dubinin, Gurjew, Nikiforow und Schepow, in diese Zelle gesperrt und dem Sterben überlassen. Als die Zelle Wochen später geöffnet wurde, wurden nur vier der ursprünglich 74 Männer lebend gefunden, umgeben von den Leichen ihrer Kameraden. Der Hungerbunker war eine bevorzugte Strafe für Gefangene, die bei Fluchtversuchen erwischt wurden oder Sabotage oder Widerstandsaktivitäten beschuldigt wurden.
Der an Block 11 angrenzende Hof diente als Hinrichtungsstätte, wo tausende Gefangene von SS-Wachen an der „Todeswand“ erschossen wurden. Die ersten Hinrichtungen fanden am 11. November 1941 statt, als 151 Häftlinge erschossen wurden. Unter ihnen war ein polnischer Priester namens Pater Maximilian Kolbe, der sich freiwillig gemeldet hatte, den Platz eines anderen zum Tode verurteilten Gefangenen einzunehmen. Kolbes selbstloses Opfer hallte durch das Lager, ein Schimmer von Menschlichkeit inmitten der Dunkelheit. Seine letzten Worte an seine Mitgefangenen lauteten: „Hass ist nicht schöpferisch. Nur die Liebe ist schöpferisch.“ Kolbe wurde später von der katholischen Kirche heiliggesprochen und wurde zu einem Symbol für Märtyrertum und Selbstlosigkeit im Angesicht des Bösen.
Stanislaw Grzesiuk, ein polnischer Häftling, der Auschwitz überlebte, schilderte die erschütternden Anblicke und Geräusche von Block 11 in seinen Memoiren „Fünf Jahre Auschwitz“: „Aus den Zellen von Block 11 drangen die schrecklichen, herzzerreißenden Schreie und das Stöhnen der Gefolterten, vermischt mit dem bestialischen Gebrüll der Peiniger. Es war eine wahrhaftige Hölle auf Erden – eine Hölle, die man durch die kleinen vergitterten Fenster der Zellen sehen konnte.“ Grzesiuk selbst verbrachte Zeit in Block 11 und ertrug Schläge und Folter durch die SS-Wachen. Er beschrieb einen besonders brutalen Wächter namens Gerhard Palitzsch, der für seine sadistische Behandlung von Häftlingen bekannt war: „Er hatte ein Gesicht wie eine Bulldogge und lächelte immer, aber es war ein Lächeln, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Wenn er lächelte, wusste man, dass etwas Schreckliches passieren würde.“
Die Mauern von Block 11 waren Zeugen der unsagbaren Grausamkeit, die den Häftlingen zugefügt wurde. Józef Kret, ein weiterer Überlebender, beschrieb die sadistischen Methoden der SS: „Sie schlugen uns mit Gewehrkolben, traten uns und hetzten Hunde auf uns. Sie hängten uns an unseren Armen auf, die sie hinter unserem Rücken zusammengebunden hatten. Sie gossen kaltes Wasser über uns und ließen uns stundenlang so hängen.“ Kret überstand mehrere Verhöre in Block 11; sein Körper war gebrochen, aber sein Geist unbesiegt. Er erinnerte sich später: „Ich wusste, dass ich überleben musste, dass ich Zeugnis ablegen musste über das, was hier geschehen war. Dieser Gedanke hielt mich in den dunkelsten Stunden aufrecht.“
Block 11 spielte auch eine zentrale Rolle bei den Widerstandsaktivitäten im Lager. Im September 1944 zettelte eine Gruppe von Häftlingen des Sonderkommandos, die gezwungen waren, in den Gaskammern und Krematorien zu arbeiten, einen Aufstand an. Es gelang ihnen, das Krematorium IV mit Sprengstoff zu sprengen, den weibliche Häftlinge, die in einer nahe gelegenen Munitionsfabrik arbeiteten, ins Lager geschmuggelt hatten. Die SS schlug den Aufstand brutal nieder und richtete 451 Häftlinge des Sonderkommandos im Hof von Block 11 als Warnung für andere hin. Unter den Hingerichteten war Zalman Gradowski, ein polnischer Jude, der vor seinem Tod heimlich die Gräuel der Gaskammern dokumentiert hatte. Gradowski vergrub seine Manuskripte in der Asche des Krematoriums, in der Hoffnung, dass sie eines Tages entdeckt würden und als Beweis für die von den Nationalsozialisten begangenen Gräueltaten dienen würden.
Block 24: Schatten der Schande in Auschwitz’ erzwungenem Haus der Ausbeutung. Im weitläufigen Komplex von Auschwitz-Birkenau, einem Ort, der gleichbedeutend mit unvorstellbarem menschlichem Leid und Verderbtheit ist, gab es ein wenig bekanntes, aber ebenso schreckliches Kapitel in der dunklen Geschichte des Lagers. In Block 24 des Stammlagers Auschwitz I befand sich ein Bordell, bekannt als „Puff“, in dem weibliche Häftlinge zur Sklavenarbeit für das Vergnügen ihrer NS-Peiniger und privilegierter männlicher Insassen gezwungen wurden. Diese Institution, die von Juni 1943 bis Januar 1945 betrieben wurde, steht als krasses Mahnmal für die Abgründe der Erniedrigung und Ausbeutung, denen Frauen während des Holocaust ausgesetzt waren.
Im Sommer 1943 auf Befehl des SS-Führers Heinrich Himmler errichtet, war das Bordell Teil eines größeren Belohnungssystems, das die Produktivität unter den Sklavenarbeitern des Lagers steigern sollte. Die perverse Logik hinter dem Bordell war, dass es als Anreiz für männliche Häftlinge dienen sollte, härter zu arbeiten – mit dem Versprechen eines Besuchs im „Puff“ als perverse Belohnung für das Erreichen ihrer Quoten. Dieses entmenschlichende System reduzierte Frauen zu bloßen Waren, deren Körper im Dienste der NS-Kriegsmaschinerie ausgebeutet wurden. Himmlers am 22. Juni 1943 erlassener Befehl lautete: „Um die Arbeitsleistung der männlichen Häftlinge zu steigern, ist es notwendig, in den Konzentrationslagern geregelte Bordelle einzuführen. Die Bordelle sollen mit Frauen aus den Frauenlagern besetzt werden, die sich freiwillig für diesen Zweck melden.“
Die Frauen, die in Block 24 zur Dienstbarkeit gezwungen wurden, waren primär polnische politische Gefangene sowie eine geringere Zahl deutscher krimineller Insassinnen. Viele waren jung, und alle waren denselben brutalen Bedingungen und Behandlungen unterworfen wie andere Häftlinge im Lager. Sie erhielten etwas bessere Lebensmittelrationen und Lebensbedingungen im Vergleich zu anderen Insassen, aber dies war lediglich ein zynischer Trick, um sie für die wiederholte Ausbeutung und Misshandlung länger am Leben zu erhalten. Die Frauen wurden nach Alter, Aussehen und Gesundheit ausgewählt, wobei viele mit falschen Versprechungen auf bessere Behandlung oder sogar Freiheit gelockt wurden.
Einer der eindringlichsten Berichte über das Leben in Block 24 stammt von Helena Bobrowska, einer polnischen Gefangenen, die gezwungen wurde, im Bordell zu arbeiten. In einer Jahre nach dem Krieg abgegebenen Zeugenaussage beschrieb Bobrowska das unvorstellbare Trauma und die Erniedrigung, die sie ertragen musste: „Wir wurden wie Tiere behandelt, schlimmer als Tiere. Sie schlugen uns, zwangen uns zu den entwürdigendsten Dingen, und wir hatten keine Wahl. Es hieß entweder fügen oder sterben.“ Bobrowska, die erst 18 Jahre alt war, als sie nach Auschwitz geschickt wurde, ertrug Monate der Misshandlung in Block 24, bevor sie in ein anderes Lager verlegt wurde. Ihre Geschichte ist nur eine von vielen, ein Zeugnis für das unvorstellbare Leid, das die Frauen des Bordells erdulden mussten.
Das Bordell war abends für den Betrieb geöffnet, wobei männlichen Häftlingen der Zugang als Belohnung für ihre Arbeit gewährt wurde. Sie stellten sich vor Block 24 auf und warteten darauf, an der Reihe zu sein, die Frauen im Inneren zu misshandeln. Die SS-Wachen beaufsichtigten den Betrieb, sammelten die Marken von den Männern ein und hielten ein wachsames Auge darauf, dass ihr „wertvolles“ Anreizsystem reibungslos funktionierte. Die Frauen wurden gezwungen, bis zu 20 Männer pro Nacht zu bedienen; ihre Körper und Geister wurden bis zum Zerreißen beansprucht. Die Marken, die mit Lagerwährung gekauft oder durch gutes Benehmen verdient werden konnten, berechtigten die Männer zu 20 Minuten mit einer Frau ihrer Wahl. Die Frauen hatten kein Mitspracherecht; ihre Körper wurden wie bloße Objekte behandelt, die von ihren Entführern benutzt wurden.
Irma Grese, eine der berüchtigtsten Aufseherinnen in Auschwitz, war dafür bekannt, sadistisches Vergnügen daran zu finden, die Frauen von Block 24 zu quälen. Grese, die wegen ihrer Grausamkeit den Spitznamen „Die Hyäne von Auschwitz“ erhielt, wählte oft persönlich Frauen für das Bordell aus und unterzog sie demütigenden Inspektionen und brutalen Schlägen. In einer perversen Machtdemonstration zwang sie die Frauen, ihre Kleider abzulegen und vor den männlichen Häftlingen zu paradieren; deren Scham und Erniedrigung nährten ihre perverse Befriedigung. Greses Sadismus kannte keine Grenzen, wie die Überlebende Gisella Perl in ihren Memoiren „Ich war Ärztin in Auschwitz“ schilderte: „Sie fand Vergnügen daran, die schönsten und gesündesten Frauen auszuwählen und sie den entwürdigendsten und schmerzhaftesten Foltern zu unterziehen. Sie schlug sie, trat sie und hetzte ihre Hunde auf sie, und dann schickte sie sie nach Block 24, um sich den Männern anzuschließen.“
Trotz des unvorstellbaren Leids, das die Frauen in Block 24 erfuhren, gelang es einigen, kleine Wege zu finden, um ihren Unterdrückern zu widerstehen und einen Rest an Würde zu bewahren. Bronislawa Sucha, eine weitere polnische Gefangene, die in das Bordell gezwungen wurde, erzählte, wie die Frauen einander unterstützten und das wenige Essen, das sie hatten, teilten: „Wir versuchten, aufeinander aufzupassen, uns gegenseitig bei Verstand zu halten“, erinnerte sich Sucha. „Wir sprachen über unsere Familien, unser Zuhause, unsere Träume für die Zukunft. Es war der einzige Weg, um zu überleben.“ Die Frauen fanden auch kleine Wege des Widerstands, wie das geheime Weitergeben von Informationen an andere Häftlinge oder die Sabotage der Bemühungen der Nazis auf jede erdenkliche Weise.
Als sich die Rote Armee im Januar 1945 Auschwitz näherte, begannen die Nationalsozialisten, das Lager zu evakuieren und trieben die Häftlinge auf brutale Todesmärsche zu anderen Orten. Viele der Frauen aus Block 24 gehörten zu denen, die diese letzten verzweifelten Taten der Grausamkeit ertragen mussten; ihr Schicksal war ungewiss, während sie von dem einzigen Leben weggetrieben wurden, das sie seit Monaten oder Jahren kannten. Einige, wie Bobrowska, überlebten die Märsche und den Krieg, aber die Narben ihrer Erlebnisse würden niemals vollständig heilen. Andere, wie Ala Gertner, eine jüdische Gefangene, die ins Bordell gezwungen worden war, hatten nicht so viel Glück. Gertner wurde zusammen mit drei anderen Frauen aus Block 24 im Januar 1945 wegen ihrer Rolle beim Aufstand des Sonderkommandos gehängt – ein mutiger Akt des Widerstands im Angesicht unvorstellbarer Widrigkeiten.
In den letzten Jahren wurden Anstrengungen unternommen, Licht auf diesen oft übersehenen Aspekt des Holocaust zu werfen. Forscher und Historiker haben daran gearbeitet, die Namen und Geschichten der Frauen aufzudecken, die in Auschwitz zur Sklaverei gezwungen wurden, um ihren Erfahrungen eine Stimme zu geben und sicherzustellen, dass ihr Leid nicht vergessen wird. Bücher wie „Mothers in the Fatherland“ von Claudia Koonz und „Ravensbrück: Life and Death in Hitler’s Concentration Camp for Women“ von Sarah Helm haben dazu beigetragen, die Aufmerksamkeit auf die einzigartigen Kämpfe zu lenken, mit denen Frauen während des Holocaust konfrontiert waren.
Die Kraft des Gedenkens. Im Herzen von Auschwitz I, dem Stammlager des berüchtigten Auschwitz-Birkenau-Komplexes, steht Block 4 – ein Gebäude, das einst Häftlinge beherbergte, heute aber als feierliche Gedenkstätte für die verlorenen Leben und die unsagbaren Gräueltaten des Holocaust dient. In seinen Mauern wurde ein Museum eingerichtet, das bewegende Zeugnisse der Menschlichkeit der Opfer und des verheerenden Tributs von Hass und Völkermord ausstellt. Der Block, ursprünglich im späten 19. Jahrhundert als polnische Armeekaserne errichtet, wurde von den Nationalsozialisten nach dem Einmarsch in Polen 1939 umfunktioniert. Er diente zunächst als Unterkunft für polnische politische Gefangene, bevor er in ein Lagerhaus für Habseligkeiten umgewandelt wurde, die den ankommenden Häftlingen abgenommen worden waren.
Wenn Besucher Block 4 betreten, werden sie sofort mit einem erschütternden Anblick konfrontiert: eine riesige Glasvitrine gefüllt mit tausenden Schuhen, von denen jedes Paar ein durch die NS-Tötungsmaschinerie gewaltsam beendetes Leben repräsentiert. Die Schuhe in verschiedenen Stilen und Größen, von zierlichen Kindersandalen bis hin zu robusten Arbeitsschuhen, wurden den Häftlingen bei ihrer Ankunft im Lager abgenommen. Diese bescheidenen Objekte, oft der letzte verbliebene Besitz der Opfer, sagen viel über die Individuen aus, die sie einst trugen: über ihr Alter, ihre Berufe und das Leben, das sie führten, bevor sie von der Dunkelheit von Auschwitz verschlungen wurden. Die Ausstellung, die erstmals 1955 installiert wurde, ist zu einem der ikonischsten und emotionalsten Exponate des Museums geworden.
Inmitten des Meeres aus Schuhen kann man ein Paar rote hochhackige Damenschuhe entdecken – eine schmerzliche Erinnerung an die weibliche Anmut und Schönheit, die so brutal ausgelöscht wurde. Daneben dient ein winziges Paar Säuglingsschuhe als herzzerreißendes Zeugnis für die Unschuld und das Potenzial, das durch die Gaskammer geraubt wurde. Das schiere Ausmaß der Ausstellung mit über 110.000 ausgestellten Schuhen ist eine erschütternde visuelle Darstellung des immensen Verlusts an Menschenleben und des Umfangs der NS-Verbrechen. Wie der Holocaust-Überlebende und Autor Elie Wiesel einmal bemerkte: „Ein Paar Schuhe – darin liegt die ganze Welt.“
Weiter im Museum begegnen die Besucher einem anderen eindringlichen Exponat: einer Sammlung von Koffern, von denen jeder den Namen, das Geburtsdatum und die Transportnummer seines Besitzers trägt. Diese Koffer, von den Opfern selbst sorgfältig beschriftet in der vergeblichen Hoffnung, ihr Eigentum eines Tages zurückzuerhalten, stehen nun als stille Zeugen für die zertrümmerten Träume und die Leben, die so grausam entwurzelt wurden. Namen wie Olga Kafka und Marcel Spitzer sind in das abgenutzte Leder eingraviert und dienen als kraftvolle Erinnerung daran, dass hinter jeder Nummer ein einzigartiges Individuum mit einer Geschichte stand. Die Koffer wurden nach der Befreiung des Lagers im Januar 1945 in einem separaten Lagergebäude entdeckt und später in die Sammlung des Museums aufgenommen.
Ein Koffer mit dem Namen Peter Eisler, geboren am 3. August 1926, fällt ins Auge. Peter, ein junger tschechischer Jude, kam am 4. September 1943 zusammen mit seiner Familie in Auschwitz an. Sein Koffer, eine greifbare Verbindung zu seinem kurzen Leben, ruht nun in Block 4 – ein Zeugnis für die Jugend und die Verheißung, die so sinnlos ausgelöscht wurden. Die Sammlung des Museums von über 3.800 Koffern bietet einen Einblick in die vielfältigen Hintergründe und Identitäten der Opfer aus allen Lebensbereichen und Winkeln Europas. Darunter befindet sich der Koffer von Vera Voriskova, einem tschechisch-jüdischen Mädchen, das erst 11 Jahre alt war, als es nach Auschwitz deportiert wurde. Ihr Koffer, verziert mit bunten Aufklebern und ihrem Namen in kindlicher Handschrift, ist eine herzzerreißende Erinnerung an die 1,5 Millionen Kinder, die im Holocaust umkamen.
Während die Besucher ihren andächtigen Weg durch Block 4 fortsetzen, stoßen sie auf ein weiteres bewegendes Exponat: eine riesige Sammlung von Brillen, die in einem gespenstischen Tableau miteinander verdreht und verheddert sind. Diese Brillen, die einst auf den Gesichtern der Opfer saßen, liegen nun als stiller Tribut an die Leben da, die so brutal verkürzt wurden. Die Ausstellung mit über 40.000 Brillen ist eine krasse Mahnung an das schiere Ausmaß der Zerstörung durch die Nationalsozialisten und die wahllose Natur ihrer Tötungsmaschinerie. Das Exponat wurde erstmals 1955 enthüllt und ist seitdem eines der erkennbarsten und emotionalsten Stücke des Museums.
Inmitten des Meeres aus verbogenem Metall und zerbrochenen Gläsern kann man eine zierliche Drahtbrille entdecken, die vielleicht einem älteren Großvater oder einem lernbegierigen jungen Mädchen gehörte. Daneben dient eine Brille mit dickem, schwerem Gestell als Erinnerung an die Intellektuellen, Künstler und Visionäre, die vom NS-Regime ins Visier genommen wurden. Die Brillen bieten, genau wie die Schuhe und Koffer, eine tief persönliche Verbindung zu den Opfern; sie vermenschlichen sie und zwingen uns, uns mit dem immensen Verlust an Potenzial und Talent auseinanderzusetzen. Wie Primo Levi, ein italienisch-jüdischer Chemiker und Auschwitz-Überlebender, einst schrieb: „Die Erinnerung an ein erlittenes oder zugefügtes Trauma ist selbst traumatisch, weil das Abrufen schmerzhaft oder zumindest beunruhigend ist. Eine Person, die verwundet ist, neigt dazu, die Erinnerung auszublenden, um den Schmerz nicht zu erneuern.“
Die Exponate in Block 4 umfassen auch eine Sammlung von Prothesen – eine grimmige Erinnerung an die perverse Besessenheit der Nazis, eine „Herrenrasse“ zu erschaffen, und ihren rücksichtslosen Umgang mit denen, die sie für „untauglich“ hielten. Unter den Ausstellungsstücken befindet sich ein Holzbein, das einst einem polnischen politischen Gefangenen namens Józef Szajna gehörte, der sein Bein nach einem Schusswechsel während eines Fluchtversuchs aus dem Lager verlor. Trotz seiner Behinderung überlebte Szajna Auschwitz und wurde ein renommierter Künstler und Theaterregisseur, der seine Erfahrungen nutzte, um kraftvolle Werke zu schaffen, die Themen wie Unterdrückung und Widerstand untersuchten.
Zusätzlich zu diesen Exponaten können Besucher Fotografien und Dokumente einsehen, die den historischen Kontext erläutern und Licht auf die Erfahrungen der Opfer sowie die internen Abläufe des Lagers werfen. Ein solches Dokument ist eine Liste von 999 jungen jüdischen Frauen, die im Oktober 1942 für Zwangsarbeit in einer Siemens-Fabrik ausgewählt wurden. Die Liste, akribisch getippt und mit der Unterschrift des berüchtigten SS-Arztes Josef Mengele versehen, ist eine erschreckende Erinnerung an die kalte Bürokratie, die dem Holocaust zugrunde lag, und die Komplizenschaft großer Unternehmen in der NS-Kriegsmaschinerie.
Wenn Besucher Block 4 verlassen, bleibt ein tiefes Gefühl des Verlustes und die erneuerte Verpflichtung zurück, die Erinnerung an jene zu bewahren, die umgekommen sind. Die Exponate des Museums bieten in ihrer krassen Schlichtheit ein kraftvolles Zeugnis für die Widerstandsfähigkeit des menschlichen Geistes und die Wichtigkeit, Zeugnis über die dunkelsten Kapitel der Geschichte abzulegen. In den Worten von Wladyslaw Bartoszewski, einem polnischen Widerstandskämpfer und Auschwitz-Überlebenden: „Die Welt muss erfahren, was hier geschehen ist, und darf es niemals vergessen. Dies ist nicht nur eine polnische oder jüdische Angelegenheit; es ist eine menschliche Angelegenheit, die uns alle betrifft.“
Block 7: Ein Blick in die dunkelsten Abgründe menschlicher Grausamkeit. Im Herzen von Auschwitz I steht Block 7 – ein Gebäude, das einst Häftlinge beherbergte und Zeuge einiger der schrecklichsten Lebensbedingungen wurde, die jemals von Menschen ertragen werden mussten. Der Block, Ende des 19. Jahrhunderts als Teil einer polnischen Kaserne errichtet, wurde von den Nazis nach 1939 als „Gefängnis im Gefängnis“ umgenutzt – ein Ort, an dem die ohnehin schon unmenschlichen Bedingungen des Lagers in unvorstellbarem Maße verstärkt wurden.
Die Verwandlung von Block 7 in eine Stätte unvorstellbaren Leidens begann im Juni 1940, als die ersten polnischen politischen Gefangenen dort inhaftiert wurden. Als die Häftlinge in Block 7 getrieben wurden, sahen sie sich mit einer albtraumhaften Szene aus Überbelegung, Schmutz und Verzweiflung konfrontiert. Das Gebäude, das für etwa 200 Personen ausgelegt war, wurde oft mit bis zu 1.000 Insassen gleichzeitig vollgepfercht, sodass ihnen kaum genug Platz blieb, um auf den harten Holzpritschen zu liegen. Der Mangel an angemessenen sanitären Einrichtungen und Belüftung machte den Block zu einem Nährboden für Krankheiten und Elend; der Gestank von Schweiß, Blut und menschlichen Exkrementen durchdrang jede Ecke. In den Worten von Primo Levi: „Wir lagen zusammengepresst, die Köpfe auf den Füßen des anderen und die Füße auf dem Kopf des anderen, wie Heringe in einem Fass.“
Einer der entsetzlichsten Aspekte des Lebens in Block 7 war der völlige Mangel an Privatsphäre und Würde. Der Block war in kleine, beengte Räume unterteilt, in denen jeweils bis zu 80 Personen untergebracht waren. Die Pritschen, die drei Ebenen hoch gestapelt waren, wurden von mehreren Insassen geteilt, was sie zwang, Schulter an Schulter zu liegen, in einem verzweifelten Versuch, inmitten des ständigen Lärms und Chaos etwas Ruhe zu finden. Die Überbelegung war so extrem, dass die Häftlinge oft schichtweise schlafen mussten, während einige gezwungen waren, in den schmalen Gängen zwischen den Pritschen zu stehen oder zu sitzen. Józef Pinski, ein polnischer politischer Gefangene, der 1940 in Block 7 inhaftiert war, beschrieb später die albtraumhaften Zustände: „Die Menschen lagen in drei Schichten übereinander. Es gab keinen Platz, um sich umzudrehen oder auszustrecken. Wir waren wie Sardinen in der Dose.“
Die Lebensbedingungen in Block 7 wurden durch die Knappheit an Grundbedürfnissen wie Nahrung, Wasser und medizinischer Versorgung weiter verschlimmert. Die Häftlinge erhielten magere Rationen aus dünner Suppe und altem Brot, die kaum ausreichten, um sie durch die langen Stunden der Zwangsarbeit und die ständige Gewaltandrohung durch die SS-Wachen am Leben zu erhalten. Der Mangel an sauberem Trinkwasser und angemessener Hygiene führte zur schnellen Ausbreitung von Krankheiten wie Typhus, Ruhr und Cholera, die unzählige Leben forderten. In einer grausamen Ironie des Schicksals nutzten die SS-Ärzte, die damit beauftragt waren, die Kranken und Sterbenden in Block 7 zu „behandeln“, ihre Position oft dazu, brutale medizinische Experimente an den Häftlingen durchzuführen und ihnen im Namen sogenannter wissenschaftlicher Forschung unvorstellbare Schmerzen zuzufügen.
Eine der bewegendsten Erinnerungen an das in Block 7 erduldete Leid ist die Geschichte von Mala Zimetbaum, einer jungen belgisch-jüdischen Frau, die 1942 im Block inhaftiert wurde. Zimetbaum, die wegen ihrer Beteiligung an der Widerstandsbewegung verhaftet worden war, war denselben brutalen Bedingungen ausgesetzt wie ihre Mithäftlinge, weigerte sich jedoch, den Geist von Auschwitz ihre Seele auslöschen zu lassen. Sie wurde im ganzen Lager für ihre Taten der Güte und des Mutes bekannt und teilte oft ihre kargen Essensrationen mit denen, die noch verzweifelter waren als sie selbst. In einem besonders ergreifenden Moment riskierte Zimetbaum ihr eigenes Leben, um einem hungernden Kind ein Stück Brot zuzuschmuggeln – ein Akt der Selbstlosigkeit, der zu einem Symbol für den unbeugsamen menschlichen Geist wurde.
Trotz der unvorstellbaren Härten verlor Zimetbaum nie ihre Menschlichkeit oder ihren Willen zum Widerstand. Im Juni 1944 unternahm sie zusammen mit ihrem polnischen Geliebten Edward Galinski einen kühnen Fluchtversuch aus dem Lager und wurde damit die erste jüdische Frau, der jemals der Ausbruch aus Auschwitz gelang. Obwohl sie schließlich gefasst und hingerichtet wurden, ist ihre Geschichte zu einem Symbol für die Macht der Liebe im Angesicht unvorstellbarer Grausamkeit geworden. In den Worten von Elie Wiesel: „Mala Zimetbaum war eine Heldin des Widerstands. Sie kämpfte nicht mit Waffen, sondern mit ihrem Herzen und ihrer Seele.“
Eine weitere eindringliche Erinnerung an die Schrecken von Block 7 findet sich in den Geschichten der Kinder, die dort inhaftiert waren. Unter ihnen war Tova Friedman, ein sechsjähriges jüdisches Mädchen aus Polen, das 1944 zusammen mit ihrer Mutter und ihren Großeltern in Auschwitz ankam. Friedman, eine der jüngsten Überlebenden des Lagers, erinnerte sich später an die unvorstellbare Angst und Verwirrung, die sie empfand, als sie von ihrer Familie weggerissen und in das Chaos von Block 7 geworfen wurde: „Ich erinnere mich an die Etagenbetten, drei Ebenen hoch, und das Weinen und Schreien der Kinder“, erzählte Friedman in einem Interview mit dem Guardian im Jahr 2020. „Es war dunkel und es gab weder Essen noch Wasser. Wir waren so hungrig und so durstig. Meine Mutter sagte mir immer wieder, ich solle still sein, kein Geräusch machen, denn wenn wir es täten, würden die Deutschen kommen und uns mitnehmen.“
Friedman und ihre Mutter schafften es, die Schrecken von Auschwitz zu überleben, aber die Narben ihrer Erfahrung würden niemals vollständig heilen. Für den Rest ihres Lebens sollte Friedman von den Erinnerungen an die Kinder verfolgt werden, die nicht so viel Glück hatten – jene, die in den Gaskammern verschwanden oder der unvorstellbaren Grausamkeit des Lagers erlagen. Unter ihnen war der vierjährige italienische Junge Sergio De Simone, der von dem berüchtigten SS-Arzt Josef Mengele brutalen medizinischen Experimenten unterzogen wurde. De Simone wurde zusammen mit 19 anderen Kindern in den letzten Tagen des Lagerbetriebs durch eine tödliche Injektion ins Herz ermordet – ein entsetzlicher Akt der Grausamkeit, der die Überlebenden von Block 7 für immer verfolgen würde.
Block 21: Die Krankenstation der Verzweiflung. In der grausamen Landschaft von Auschwitz-Birkenau, in der Leid und Tod herrschten, stand Block 21 als makabres Zeugnis für die völlige Missachtung des menschlichen Lebens durch die Nationalsozialisten. Als Krankenstation des Lagers ausgewiesen, wurde dieses unscheinbare Gebäude Zeuge der letzten qualvollen Momente unzähliger Gefangener, die in Schmutz und Agonie liegengelassen wurden, beraubt selbst der grundlegendsten medizinischen Versorgung. Der Block wurde 1942 zu einem provisorischen Krankenhaus umfunktioniert – eine grausame Verhöhnung des hippokratischen Eids und der Prinzipien von Mitgefühl und Heilung.
Da die Flut des menschlichen Elends in Auschwitz anschwoll, wurde Block 21 schnell zu einer Abladefläche für die Kranken, die Schwachen und die Sterbenden. Häftlinge, die erkrankten oder sich während des brutalen Regimes der Zwangsarbeit Verletzungen zuzogen, wurden kurzerhand in den Block geworfen; ihr Schicksal war durch die Gleichgültigkeit ihrer Peiniger besiegelt. Die Zustände in der Krankenstation waren schlichtweg entsetzlich: Patienten waren auf schmutzigen, verlausten Strohmatratzen zusammengepfercht, ihre Körper von Krankheit und Unterernährung gezeichnet. Der Gestank von Tod und Verfall durchdrang jede Ecke des Gebäudes. In den Worten von Primo Levi: „Die Kranken lagen auf den nackten Brettern, ohne Decken, ohne Stroh, ohne Nahrung oder Wasser. Die Gesunden waren gezwungen, auf ihnen zu schlafen, auf ihren Exkrementen und ihrem Erbrochenem.“
Ein besonders erschütternder Aspekt von Block 21 war der völlige Mangel an angemessener medizinischer Versorgung. Die der Krankenstation zugewiesenen SS-Ärzte waren oft wenig mehr als sadistische Scharlatane, die mehr daran interessiert waren, Schmerzen zuzufügen, als irgendeine Form von Behandlung anzubieten. Häftlinge, die das „Glück“ hatten, medizinische Aufmerksamkeit zu erhalten, wurden oft barbarischen Prozeduren und Experimenten unterzogen; ihre Körper dienten als Versuchskaninchen. Die Geschichte von Gisella Perl, einer ungarisch-jüdischen Gynäkologin, die 1944 inhaftiert wurde, steht als Zeugnis für menschliche Widerstandskraft. Perl, die in Block 21 arbeiten musste, kämpfte unermüdlich für ihre Mithäftlinge und riskierte oft ihr Leben, um Medikamente zu schmuggeln oder geheime Operationen durchzuführen.
In einem besonders bewegenden Moment brachte Perl im Geheimen ein Baby zur Welt und versteckte das Neugeborene unter einem Leichenberg, um es vor den SS-Wachen zu schützen. Das Kind – ein Symbol der Hoffnung und des Trotzes – wurde später aus dem Lager geschmuggelt und überlebte den Krieg. Perls unglaubliche Geschichte wurde in ihren Memoiren „Ich war Ärztin in Auschwitz“ verewigt. Trotz der heldenhaften Bemühungen von Gefangenen wie ihr blieb die Realität in Block 21 für die große Mehrheit ein albtraumhaftes Martyrium. Es wird geschätzt, dass zwischen 1941 und 1945 über 1,1 Millionen Menschen in Auschwitz-Birkenau getötet wurden. Die Tragweite der Tragödie ist fast unmöglich zu fassen, wie Elie Wiesel betonte: „Der Holocaust bestand nicht aus 6 Millionen; es war 1 + 1 + 1…“
Eine weitere eindringliche Erinnerung an die Schrecken von Block 21 findet sich in der Geschichte von Eddy de Wind, einem niederländisch-jüdischen Arzt, der 1943 inhaftiert wurde. De Wind, der in der Krankenstation arbeiten musste, schrieb später erschütternde Memoiren: „Die Lebenden lagen bei den Toten, und beide waren mit Läusen und Schmutz bedeckt“, schrieb er. „Die Kranken weinten, schrien, fluchten und beteten. Es war ein Bild der Hölle auf Erden.“ De Winds Memoiren „Endstation Auschwitz“ stehen als wichtiges Dokument der Gräueltaten. Ebenso die Geschichte von Marian Kolodziej, einem polnischen katholischen Künstler, der als Sanitätsträger in der Krankenstation arbeiten musste und später eine Serie verstörender Zeichnungen schuf, die das Leid viszeral festhalten. In seinen eigenen Worten: „Ich bin kein Maler hübscher Bilder. Ich male, um Zeugnis abzulegen, um hinauszuschreien, was ich gesehen habe.“
Wenn wir dieses Kapitel der Geschichte schließen, bleiben uns die quälenden Erinnerungen an die in Auschwitz begangenen Gräueltaten. Von den Gaskammern der Krematorien II und III bis zum unvorstellbaren Leid in Block 11 dienen die Geschichten von Auschwitz als krasse Mahnung an die Abgründe menschlicher Grausamkeit und die Widerstandsfähigkeit des menschlichen Geistes. Lassen Sie uns die weisen Worte von Anne Frank beherzigen, die sagte: „Trotz allem glaube ich immer noch, dass die Menschen im Grunde gut sind.“ Indem wir uns an die Gräuel von Auschwitz erinnern, müssen wir uns auf das Gute konzentrieren, das aus dem Lernen über die Vergangenheit entstehen kann, um auf eine Zukunft hinzuarbeiten, in der solches Böse undenkbar ist. Danke, dass Sie mich auf dieser Reise durch das dunkelste Kapitel der Menschheitsgeschichte begleitet haben. Lassen Sie uns gemeinsam dafür sorgen, dass das Gedenken an Auschwitz und die Geschichten derer, die dort litten und starben, niemals vergessen werden. Auf Wiedersehen, und mögen wir uns immer erinnern.
