Nur wenige Gestalten waren so sadistisch und bestialisch wie Maria Mandel, die als „die Bestie von Auschwitz“ bekannt war. Die gefürchtete SS-Oberaufseherin soll während des Zweiten Weltkriegs für den Tod von mindestens einer halben Million Gefangenen verantwortlich gewesen sein. Die Geschichte der Konzentrationslager der Nationalsozialisten begann unmittelbar nach Hitlers Ernennung zum Reichskanzler im Januar 1933. Das Lager Dachau wurde bereits im März desselben Jahres in der Nähe von München errichtet, um politische Gefangene festzuhalten. Mit der Zeit entwickelte sich der Zweck dieser Lager weiter und schloss nicht nur politische Gegner, sondern auch ethnische und religiöse Minderheiten ein, die vom NS-Regime als „unerwünscht“ eingestuft wurden.

Ab 1941, mit der Umsetzung der sogenannten „Endlösung“, entstanden Vernichtungslager wie Auschwitz-Birkenau, das größte und bekannteste von ihnen, sowie Sobibor und Treblinka. Die Konzentrationslager wurden von der SS (Schutzstaffel) verwaltet und zu einem riesigen Netzwerk im gesamten von den Nationalsozialisten besetzten Europa ausgebaut. Viele dieser Lager fungierten auch als Zwangsarbeitsstätten, in denen die Gefangenen bis zur Erschöpfung oder bis zum Tod ausgebeutet wurden.

Auschwitz-Birkenau im besetzten Polen war der größte und tödlichste Komplex des Dritten Reiches. Er bestand aus drei Hauptlagern: Auschwitz I (das Stammlager), Auschwitz II-Birkenau (das Vernichtungslager) und Auschwitz III-Monowitz (ein Zwangsarbeitslager). In Auschwitz I wurden grausame Lebensbedingungen und medizinische Experimente durch Ärzte wie Josef Mengele zur traurigen Realität. In Birkenau, ausgestattet mit Gaskammern und Krematorien, wurde der Völkermord in industriellem Ausmaß betrieben. Es wird geschätzt, dass dort etwa 1,1 Millionen Menschen ermordet wurden, davon ca. 90 % Juden.

Maria Mandel, geboren 1912 in Österreich, begann ihre Karriere als Aufseherin im Jahr 1938 im KZ Lichtenburg. 1939 wurde sie nach Ravensbrück versetzt, dem größten Frauen-Konzentrationslager, wo sie durch ihre besondere Härte auffiel. Ihre Effizienz und Grausamkeit führten zu ihrer Beförderung zur SS-Oberaufseherin im Juli 1942. In dieser Position war sie für die täglichen Appelle, die Koordinierung der Wachen und die Verhängung schwerster Strafen wie Auspeitschungen und Misshandlungen verantwortlich.

Am 7. Oktober 1942 wurde Mandel nach Auschwitz versetzt und zur SS-Lagerführerin befördert, womit sie eine der höchsten Positionen in der Hierarchie innehatte. Sie unterstand direkt dem Kommandanten Rudolf Höß und besaß absolute Kontrolle über alle Frauenlager in Auschwitz. Sie beaufsichtigte die Selektionen an den Rampen und entschied eigenhändig, wer zur Zwangsarbeit geschickt und wer direkt in die Gaskammern getrieben wurde. Unter ihrer Anleitung stieg auch eine andere berüchtigte Aufseherin auf: Irma Grese, bekannt als „die Hyäne von Auschwitz“, die für ihren Sadismus gefürchtet war.

Überlebende berichteten von Mandels perversen Vergnügungen. Eine ihrer grausamsten Gewohnheiten war es, sich strategisch am Eingangstor von Birkenau zu positionieren und auf Häftlinge zu warten, die es wagten, sie direkt anzusehen. Wer dies tat, wurde sofort hingerichtet. In Auschwitz erhielt sie den Beinamen „Die Bestie“. Sie pflegte es, bestimmte Häftlinge als „Maskottchen“ auszuwählen, um sie vorübergehend vor der Gaskammer zu bewahren, bis sie ihrer überdrüssig wurde und sie ebenfalls in den Tod schickte. Besonders perfide war ihre Gründung des Mädchenorchesters von Auschwitz, das bei Appellen, Selektionen und Transporten spielen musste – eine makabre Begleitmusik zum Grauen des Lagers.

Im November 1944 wurde Mandel in das Außenlager Mühldorf versetzt. Als sich die Alliierten näherten, floh sie im Mai 1945 in ihre Geburtsstadt in Österreich. Ihre Flucht war jedoch kurz; am 10. August 1945 wurde sie von US-Soldaten gefangen genommen. Nach Verhören wurde sie im November 1947 an die polnischen Behörden ausgeliefert und in Krakau wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit vor Gericht gestellt. Zeugenaussagen belegten ihre direkte Beteiligung am Völkermord.

Das Gericht befand sie für schuldig und verurteilte sie zum Tode. Die Hinrichtung von Maria Mandel fand am 24. Januar 1948 durch Erhängen statt; sie war zu diesem Zeitpunkt erst 36 Jahre alt. Ihr Prozess und ihre Hinrichtung dienten als Symbol der Gerechtigkeit für die Millionen Opfer des Holocaust. Insgesamt starben Schätzungen zufolge etwa 11 Millionen Menschen als direkte Folge der mörderischen Politik des NS-Regimes, darunter 6 Millionen Juden sowie Millionen Polen, Sinti und Roma, Menschen mit Behinderungen und politisch Verfolgte.