Wenn man über die geheimen Waffenprojekte des Zweiten Weltkriegs spricht, denkt man meist sofort an die V2-Rakete, die von Wernher von Braun entwickelt wurde, oder an die sogenannten „Vergeltungswaffen“, die London und Antwerpen heimsuchten. Doch es gab noch weitere, heute weitgehend vergessene Projekte. Eine davon war die Rheinbote-Rakete, eine vierstufige Gefechtsfeldrakete, die in Deutschland ab 1943 entwickelt und eingesetzt wurde. Sie gilt als die schnellste jemals im Krieg eingesetzte Rakete ihrer Zeit – und zugleich als ein Beispiel für technische Meisterleistung ohne echten militärischen Nutzen.

Die Entwicklung – Ein Produkt der Verzweiflung

Die Rheinbote wurde 1943 von der Firma Rheinmetall-Borsig entworfen. Zu dieser Zeit befand sich Deutschland zunehmend in der Defensive, und die Suche nach neuen „Wunderwaffen“ sollte den Krieg noch wenden. Anders als die riesige V2, die als strategische Langstreckenrakete konzipiert war, sollte die Rheinbote direkt auf dem Schlachtfeld eingesetzt werden, um operative Ziele in mittlerer Entfernung zu bekämpfen.

Das Besondere an der Rheinbote war ihr Aufbau: Sie bestand aus vier Stufen, die nacheinander zündeten. Damit war sie die erste Rakete dieser Bauart, die tatsächlich im Krieg eingesetzt wurde. Mit einer Gesamtlänge von rund 11 Metern und einem Startgewicht von etwa 1,7 Tonnen war sie schlank, aber technisch anspruchsvoll.

Hyperschallgeschwindigkeit – Mach 5,5

Das beeindruckendste Merkmal der Rheinbote war ihre Geschwindigkeit. Sie erreichte bis zu Mach 5,5, also über 4.200 Meilen pro Stunde (rund 6.800 km/h). Keine andere im Zweiten Weltkrieg eingesetzte Rakete konnte sich damit messen. Ihre Reichweite lag bei bis zu 200 Kilometern, wobei sie üblicherweise Ziele in einer Distanz von 120–160 Kilometern anfliegen konnte.

Damit war sie ein Hyperschall-Projekt, lange bevor dieser Begriff überhaupt in die militärische Technik Einzug hielt. Auf dem Papier war die Rheinbote also eine hochmoderne Waffe, die ihrer Zeit weit voraus war.

Doch trotz dieser beeindruckenden Leistungsdaten hatte die Rheinbote einen entscheidenden Nachteil: ihren Sprengkopf. Während die V2-Rakete über 1.000 Kilogramm Sprengstoff ins Ziel tragen konnte, war die Rheinbote nur mit einem 88-Pfund-Sprengkopf (etwa 40 Kilogramm) ausgestattet.

Für militärische Ziele von größerem Umfang – wie Häfen, Fabriken oder Befestigungen – war diese Sprengladung schlicht zu klein. Die hohe Geschwindigkeit und Reichweite konnten den Mangel an Sprengkraft nicht ausgleichen. Damit war die Rheinbote ein typisches Beispiel dafür, wie technische Genialität an der Realität des Krieges scheitern konnte.

Einsatz in Antwerpen

Zwischen November 1944 und Februar 1945 wurden etwa 220 Rheinbote-Raketen gegen die belgische Hafenstadt Antwerpen abgefeuert. Die Stadt war von zentraler Bedeutung für die alliierten Nachschublinien nach der Landung in der Normandie.

Die Raketen erreichten ihre Ziele zwar mit beeindruckender Geschwindigkeit, doch der angerichtete Schaden war minimal. Berichte sprechen von wenigen Einschlägen, die nur begrenzte Zerstörungen anrichteten. Opferzahlen waren im Vergleich zu den massiven Angriffen mit V1 und V2 gering.

Die Rheinbote konnte daher ihren militärischen Zweck – die alliierte Versorgung ernsthaft zu stören – nicht erfüllen.

Technisches Erbe und Bedeutung

Auch wenn die Rheinbote militärisch weitgehend erfolglos blieb, war sie aus ingenieurstechnischer Sicht von großer Bedeutung. Die vierstufige Konstruktion war ein Meilenstein, der später Einfluss auf die Entwicklung moderner Raketen hatte. In gewisser Weise kann die Rheinbote als Vorläufer späterer Mehrstufenraketen gesehen werden, wie sie in der Raumfahrt selbstverständlich wurden.

Für die beteiligten deutschen Soldaten bedeutete der Einsatz der Rheinbote jedoch eher einen letzten verzweifelten Versuch, das Blatt zu wenden. Sie war ein Symbol dafür, wie sehr das „Dritte Reich“ am Ende auf technische Experimente setzte, anstatt die militärische Realität anzuerkennen.

Die Rheinbote heute

Nach dem Krieg geriet die Rheinbote in Vergessenheit, da sie weder den Kultstatus der V2 noch die Bekanntheit der V1 erreichte. Einzelne Exemplare und technische Dokumen