Die letzten Tage des Zweiten Weltkriegs in Europa waren von Chaos, Flucht und Kapitulation geprägt. Zwischen dem 4. und 7. Mai 1945 spielte sich in der kleinen Stadt Tangermünde an der Elbe ein besonders eindrucksvolles Kapitel dieser dramatischen Endphase ab. Hier versuchten zehntausende deutsche Soldaten, Angehörige der Wehrmacht, aber auch Zivilisten, die zerstörte Brücke über den Fluss zu überqueren, um in amerikanische Gefangenschaft zu gelangen – in der Hoffnung, den drohenden sowjetischen Truppen zu entkommen.

Die Situation war verzweifelt. Während im Westen die US- und britischen Streitkräfte bereits tief nach Deutschland vorgedrungen waren, stand die Rote Armee östlich der Elbe. Viele deutsche Soldaten und Zivilisten hatten von den Schrecken der Front im Osten gehört oder sie am eigenen Leib erlebt. Für sie war klar: Eine Gefangenschaft in sowjetischen Händen würde oft jahrelange Internierung in Lagern, harte Zwangsarbeit oder gar den Tod bedeuten. Daher war es das oberste Ziel, die Elbe zu überqueren und in amerikanische Hände zu gelangen.

Die Brücke bei Tangermünde war jedoch durch Bombardierungen schwer beschädigt. Dennoch bildete sie in den ersten Maitagen 1945 eine Art „Fluchtkorridor“. Menschenmassen drängten sich über das Bauwerk, das nur notdürftig passierbar war. Zeitzeugen berichten von chaotischen Szenen: Soldaten warfen ihre Waffen ins Wasser, um nicht als Kämpfer erkannt zu werden, Zivilisten klammerten sich an Kinder und wenige Habseligkeiten, während über allem die Angst hing, die sowjetischen Einheiten könnten jeden Moment auftauchen.

Amerikanische Truppen kontrollierten das westliche Ufer und nahmen die Kapitulierenden auf. Fotos aus dieser Zeit zeigen erschöpfte Soldaten, die mit erhobenen Händen marschieren, Frauen mit Kindern, die den Weg über die Brücke wagen, und lange Kolonnen, die sich langsam Richtung Westen schieben. In diesen Bildern verdichtet sich die Stimmung jener Tage: Erleichterung darüber, dem Krieg endlich zu entkommen, aber auch Verzweiflung und Unsicherheit, was die Zukunft bringen würde.

Die Brücke von Tangermünde wurde in dieser kurzen Phase zum Symbol für die Spaltung Deutschlands in Besatzungszonen. Sie markierte die Grenze zwischen zwei Welten: dem Westen, wo die US-Armee Sicherheit, aber auch Internierung bedeutete, und dem Osten, wo die sowjetischen Truppen vorrückten. Wer es schaffte, die Elbe zu überqueren, glaubte, sein Leben retten zu können. Viele hatten keine Vorstellung davon, wie ihr Leben nach der Gefangenschaft weitergehen würde – es ging zunächst nur ums nackte Überleben.