Am 23. November 1961, nur wenige Monate nach Beginn des Baus der Berliner Mauer, bot sich am Brandenburger Tor ein Bild, das zu einem Sinnbild der deutschen Teilung werden sollte. Die Aufnahme zeigt West-Berliner Polizisten, die direkt hinter einer frischen Barriere aus Stacheldraht und Beton Wache stehen. Vor ihnen erhebt sich der berühmte Bau des Brandenburger Tors, der einst ein Symbol für die Einheit Preußens und später Deutschlands war, nun aber buchstäblich zum Mittelpunkt der Trennung zwischen Ost und West geworden ist.

Die Berliner Mauer, deren Bau am 13. August 1961 begann, veränderte nicht nur das Stadtbild, sondern auch das Leben von Millionen Menschen. Innerhalb weniger Stunden verwandelte sich Berlin von einer offenen Stadt zu einer Festung. Straßen wurden zerschnitten, Plätze abgesperrt, Familien zerrissen. Am Brandenburger Tor, das jahrhundertelang als Tor zur Stadt diente, verlief nun eine der am strengsten bewachten Grenzen der Welt. Der 230 Meter lange neue Betonabschnitt, der in der Aufnahme erwähnt wird, war ein weiterer Schritt zur vollständigen Abriegelung des Grenzverlaufs.

Die Polizisten auf dem Foto repräsentieren den Alltag in West-Berlin während der frühen Jahre der Mauer. Sie standen Tag und Nacht an der Grenze, oftmals nur wenige Meter von den Grenzsoldaten der DDR entfernt. Die Anspannung war greifbar – jeder Funke konnte einen Zwischenfall auslösen. Zwar waren die West-Berliner Polizisten nicht dafür zuständig, die Flucht aus der DDR zu verhindern – ganz im Gegenteil, viele halfen, wo sie konnten –, doch mussten sie die eigene Sektorengrenze sichern und Eskalationen vermeiden.

Das Jahr 1961 war geprägt von Unsicherheit und Angst. Der Bau der Mauer hatte den Kalten Krieg auf einen neuen Höhepunkt getrieben. In Berlin standen sich nicht nur Polizisten, sondern auch Panzer gegenüber. Wenige Wochen zuvor, im Oktober 1961, hatte es am Checkpoint Charlie eine direkte Konfrontation zwischen amerikanischen und sowjetischen Panzern gegeben. Nur durch diplomatisches Geschick konnte damals ein offener Konflikt verhindert werden.

Für die Berliner Bevölkerung war der Anblick des Brandenburger Tors hinter Stacheldraht und Beton ein Schock. Wo früher Menschen ungehindert durch die Straße Unter den Linden spazierten, klaffte nun eine Schneise der Leere. Diejenigen, die im Westen lebten, blickten auf die Ostseite – oftmals auf ihre ehemaligen Wohnungen, Arbeitsstätten oder Verwandten, die sie nun nicht mehr erreichen konnten. In den ersten Wochen nach dem Mauerbau versuchten noch viele, durch Fenster, über Dächer oder durch Tunnel zu fliehen. Doch mit jeder neuen Betonwand, jedem neuen Stacheldrahtabschnitt, wurde die Grenze tödlicher.

Die Aufnahme vom 23. November 1961 ist mehr als nur ein historisches Dokument. Sie zeigt den Beginn einer Epoche, die fast drei Jahrzehnte dauern sollte. Hinter den Polizisten erkennt man die improvisierte, aber dennoch bedrohliche Konstruktion der Mauer zu diesem Zeitpunkt: Noch war sie nicht die später berüchtigte „Berliner Mauer“ mit Todesstreifen und Wachtürmen, sondern eine Kombination aus Ziegeln, Betonblöcken und Stacheldraht. Doch schon jetzt war sie ein unüberwindbares Hindernis für die meisten Menschen.

Mit der Zeit wurde die Mauer perfektioniert – höher, stärker, schwerer zu überwinden. Aber die symbolische Bedeutung des Brandenburger Tors blieb bestehen. Es wurde zum Mahnmal der Teilung und zum Schauplatz zahlreicher Proteste und Kundgebungen. Als US-Präsident John F. Kennedy 1963 seine berühmten Worte „Ich bin ein Berliner“ sprach, stand er in unmittelbarer Nähe dieses Ortes. Und als Ronald Reagan 1987 forderte: „Mr. Gorbachev, tear down this wall!“, war das Brandenburger Tor erneut im Hintergrund.

Erst im November 1989 fiel die Mauer – und mit ihr auch die Barrieren am Brandenburger Tor. Die Bilder jubelnder Menschen, die auf die Mauer kletterten, sind bis heute in das kollektive Gedächtnis eingebrannt. Doch um diese Freude zu verstehen, muss man sich an die Jahre erinnern, in denen bewaffnete Polizisten und Soldaten hier Wache standen, an die Kälte der Betonwände und den Stacheldraht, der Familien und Freunde voneinander trennte.

Heute ist das Brandenburger Tor ein Symbol für ein geeintes Deutschland und ein vereintes Europa. Wer es besucht, kann kaum erahnen, wie trostlos und bedrohlich dieser Ort im November 1961 wirkte. Die historischen Aufnahmen, wie diese vom 23. November, erinnern uns daran, welchen Preis die Berliner für ihre Freiheit zahlten und wie fragil Frieden und Einheit sein können.