28. Juli 1940, Salzburg, Österreich.
Kurz nach dem Fall Frankreichs und zu einem Zeitpunkt, als die Niederlage des Vereinigten Königreichs und der Sieg des nationalsozialistischen Deutschlands wahrscheinlich erscheinen, organisiert der deutsche Diktator Adolf Hitler eine Konferenz mit slowakischen Politikern. Ziel ist es, die günstige Lage zu nutzen, um die Ausweisung der gemäßigten Fraktion aus der slowakischen Regierung zu fordern und sie durch Mitglieder des prodeutschen radikalen Flügels zu ersetzen. Der Führer deutet an, dass eine Nichtbefolgung bedeuten würde, den slowakischen Staat der Gnade Ungarns zu überlassen, indem die Schutzgarantien aufgehoben würden, die die Slowakei ein Jahr zuvor erhalten hatte.

Die Slowaken geben dem deutschen Ultimatum nach.

Zwei Jahre später, im März 1942, beginnen die systematischen Deportationen slowakischer Juden in die Vernichtungslager. Zwischen März und Oktober 1942 konzentrieren die slowakischen Behörden rund 58.000 slowakische Juden in Arbeits- und Konzentrationslagern, von denen aus sie in die Vernichtungslager im deutsch besetzten Polen deportiert werden. Unter ihnen befindet sich Helena Citrónová.

Helena Citrónová, eines von vier Kindern jüdischer Eltern, wurde am 26. August 1922 in Humenné geboren, das damals zur Tschechoslowakei gehörte. Ihr Vater war Kantor, und da Helena nicht nur gern sang, sondern auch tanzte, scherzte ihr älterer Bruder, dass er sie eines Tages nach Prag bringen würde, um ihr Talent zu fördern.

Im Jahr 1934 emigrierte Helenas Schwester Róžika gemeinsam mit ihrem Ehemann nach Palästina. Da er dort jedoch keine Arbeit fand, beschlossen die beiden 1939, gemeinsam mit ihrer Tochter in die Tschechoslowakei zurückzukehren – obwohl Juden in Palästina sie gewarnt hatten mit den Worten:
„Was? Seid ihr verrückt?! Es braut sich ein Krieg zusammen.“

Als die Familie ihren Fehler erkannte, war es bereits zu spät.

Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Einmarsch des nationalsozialistischen Deutschlands in Polen. Im April 1940 wurde in der Slowakei das erste Arisierungsgesetz verabschiedet, das die Beschlagnahmung jüdischen Eigentums und den Ausschluss von Juden aus der Wirtschaft bedeutete. Dies wurde durch Stereotype gerechtfertigt und durch Propaganda verstärkt, die behauptete, Juden hätten ihren Reichtum durch die Ausbeutung der Slowaken erlangt.

Am 9. September 1941 verabschiedete die slowakische Regierung den sogenannten Judenkodex. Die Regierungspropaganda prahlte damit, es handle sich um das strengste antisemitische Gesetzeswerk Europas. Auf den nationalsozialistischen Nürnberger Gesetzen basierend, umfasste es 270 Artikel und war länger als die slowakische Verfassung.

Dieses Gesetz entzog den slowakischen Juden umfassend ihre Rechte und schloss sie endgültig aus dem öffentlichen Leben aus. Es beschränkte die Zeiten, in denen sie reisen und einkaufen durften, verbot ihnen den Zutritt zu Vereinen, Organisationen und öffentlichen Veranstaltungen und verlangte unter anderem das Tragen des gelben Sterns. Zudem wurden alle Schulden gegenüber Juden annulliert und jüdisches Eigentum konfisziert.

Als einige Regierungsmitglieder der Einführung des Nationalsozialismus in der Slowakei widersprachen, erklärte der slowakische Ministerpräsident Vojtech Tuka:
„Ich bin kein Demokrat!“

Doch für die slowakischen Juden sollte das Schlimmste erst noch kommen.

Laut einer Volkszählung vom 15. Dezember 1940 lebten 89.000 Juden in der Slowakei. Im März 1942 unterzeichnete der slowakische Staat ein Abkommen mit Deutschland, das die Deportation slowakischer Juden erlaubte. Die Slowakei war der erste Staat außerhalb der direkten deutschen Kontrolle, der der Deportation seiner jüdischen Bürger zustimmte.

Zwischen März und Oktober 1942 wurden rund 58.000 slowakische Juden in eigens errichteten Arbeits- und Konzentrationslagern konzentriert, hauptsächlich in Sereď, Nováky und Vyhne.

Anschließend transportierten die slowakischen Behörden die Juden an die Grenze des Generalgouvernements oder des Deutschen Reiches und übergaben sie der deutschen SS und Polizei. Die Hlinka-Garde, die slowakische Staatspolizei, beteiligte sich besonders bereitwillig an diesen Deportationen. Den Opfern wurden lediglich vier Stunden Vorwarnzeit gegeben, um Flucht zu verhindern.

Schläge und Zwangsrasuren waren alltäglich, ebenso invasive Durchsuchungen, um versteckte Wertgegenstände aufzuspüren. Einige Mitglieder der Hlinka-Garde missbrauchten ihre Macht, um jüdische Frauen zu vergewaltigen.

Im Jahr 1942 hielt Jozef Tiso, katholischer Priester und Präsident der Slowakei, eine Rede, in der er die fortgesetzten Deportationen slowakischer Juden rechtfertigte.

Hitler kommentierte diese Rede mit den Worten:
„Es ist interessant, wie dieser kleine katholische Priester Tiso uns die Juden schickt!“

Nahezu alle deportierten slowakischen Juden wurden in Auschwitz, Majdanek, Sobibor und anderen Orten im deutsch besetzten Polen ermordet. Nur 300 der 1942 aus der Slowakei in die nationalsozialistischen Vernichtungslager deportierten Juden überlebten.

Der slowakische Staat zahlte Deutschland 500 Reichsmark für jeden deportierten Juden – angeblich für „Umerziehung und Unterbringung“. Während des Krieges deportierten deutsche und slowakische Behörden mehr als 70.000 Juden aus der Slowakei. Mehr als 60.000 von ihnen wurden ermordet. Am Ende des Holocaust waren über zwei Drittel der jüdischen Bevölkerung der Slowakei ausgelöscht.

Am 25. März 1942 befand sich Helena Citrónová unter 997 Mädchen und unverheirateten jungen Frauen, die im ersten offiziellen Judentransport nach Auschwitz deportiert wurden.

Den slowakischen Behörden zufolge sollten sie für einige Monate Arbeitsdienst für den Staat leisten. In Wahrheit wurden die jüdischen Mädchen und Frauen von den Slowaken für jeweils 500 Reichsmark – etwa 200 Dollar – als Zwangsarbeiterinnen an die Deutschen verkauft.

Am 26. März 1942 trafen sie in Auschwitz ein. Zunächst arbeitete Helena in einem Außenkommando, in dem Gebäude abgerissen und Schutt bewegt wurde. Sie schlief auf von Ungeziefer befallenem Stroh und sah voller Entsetzen zu, wie die Frauen um sie herum die Hoffnung aufgaben und starben.

Später erinnerte sie sich:
„Wir durften nicht laufen, also wurden, als die Mauer einstürzte, die ersten Mädchen zerquetscht und starben sofort.“

Am 30. Oktober 1942 begann Helena ihre Arbeit im sogenannten „Kanada“-Lager, wo die Besitztümer ermordeter Juden sortiert wurden. Es trug diesen Namen, weil Kanada als Land des großen Reichtums galt.

Die Habseligkeiten der Häftlinge wurden ihnen bei der Ankunft abgenommen und dorthin gebracht. Die Gegenstände wurden sortiert und nach Deutschland geschickt, obwohl einiges von SS-Wachen gestohlen wurde. Die Arbeit im Kanada-Lager war eine der begehrtesten Tätigkeiten in Auschwitz, da die Gefangenen dort Essen und Wasser erhielten, ihre Haare wachsen lassen konnten und nicht geschlagen wurden.

Am selben Tag, an dem sie im Kanada-Lager zu arbeiten begann, nahm Helena an einer musikalischen Darbietung einer Häftlingsgruppe teil. Sie wurde von Franz Wunsch bemerkt, einem SS-Mann, der für die Überwachung der Sortierarbeiten zuständig war.

Helena sang mit Leidenschaft, da sie glaubte, es könne das letzte Mal sein, dass sie je singen dürfe.

Als Helena mit dem Gesang fertig war, trat Wunsch auf sie zu und bat sie:
„Bitte, sing das Lied noch einmal.“

Später erinnerte sich Helena, dass sie mit Tränen in den Augen aufblickte, eine Uniform sah und dachte:
„Gott, wo sind die Augen eines Mörders? Das sind die Augen eines Menschen.“

Wunsch verliebte sich in Helena. Als SS-Mann mit Aufsichtsfunktion besuchte er sie häufig und verhielt sich sanft, freundlich und beschützend. Er brachte ihr zusätzliches Essen und Kleidung und überließ ihr seine eigenen Essensrationen.

Als Helena an Typhus erkrankte, versteckte er sie und pflegte sie gesund. Er sorgte dafür, dass sie gut versorgt war, und gab ihr sogar die Lebensmittelgeschenke, die seine Mutter ihm geschickt hatte. Wunsch half zudem, das Leben anderer Häftlinge zu retten – unter Gefahr für sein eigenes Leben und trotz des Risikos durch seine SS-Vorgesetzten.

Manchmal steckte er ihr Zettel zu mit den Worten:
„Ich habe mich in dich verliebt.“

Helena erinnerte sich später:
„Ich dachte, ich wäre lieber tot, als mit einem SS-Mann verbunden zu sein.“

Helena verabscheute die Nationalsozialisten nicht nur wegen dessen, was sie den Juden antaten, sondern auch, weil sie ihre Eltern und ihren Bruder in Auschwitz verlor. Ihr Bruder wurde beim Versuch, aus dem Lager zu fliehen, an einem elektrifizierten Zaun getötet – sein Gesicht und seine Hände gegen den Stacheldraht gepresst und bewegungsunfähig.

Mit der Zeit entwickelte Helena jedoch auch Gefühle für Wunsch. Ein Wendepunkt kam, als Wunsch Helenas Schwester Róžika helfen konnte. Diese war als Mutter von zwei Kindern – einer neunjährigen Tochter und einem Neugeborenen – aus der Slowakei nach Auschwitz deportiert worden.

Als Helena von ihrer Ankunft erfuhr, rannte sie zum Krematorium, aus Angst, sie würden sofort getötet. Hysterisch erklärte sie den Wachen, sie wolle mit ihnen sterben.

Ein Freund hatte jedoch Wunsch alarmiert, der gerade eintraf, als Josef Mengele, der berüchtigte SS-Arzt, bekannt als der „Todesengel“, entschied, wer leben und wer sterben sollte.

Als Wunsch am Krematorium ankam, begann er, Helena wegen der Verletzung der Ausgangssperre brutal zu schlagen – während er ihr heimlich zuflüsterte:
„Sag mir schnell den Namen deiner Schwester, bevor es zu spät ist.“

Helena antwortete:
„Das wird nicht gehen. Sie ist mit zwei kleinen Kindern gekommen.“

Wunsch erwiderte:
„Kinder – das ist etwas anderes. Kinder können hier nicht leben.“

Er rannte sofort los, um Róžika zu finden. Zwar konnte er sie retten, indem er behauptete, sie arbeite für ihn im Kanada-Lager, doch für ihre Kinder konnte er nichts tun. Sie wurden in der Gaskammer ermordet.

Die heimliche Beziehung zwischen Helena und Franz setzte sich fort. Helena wurde einmal verhört und gefoltert, um Aussagen über ihre Beziehung zu erzwingen, doch sie weigerte sich, deren Existenz zu bestätigen. Sie wusste, dass sie beide hingerichtet würden, falls sie es täte.

Später sagte sie:
„Es gab Momente, in denen ich vergaß, dass ich eine Jüdin war und er keiner war, und ehrlich gesagt liebte ich ihn am Ende. Aber realistisch konnte es nicht sein.“

Die genaue Natur ihrer Beziehung, die bis zur Evakuierung von Auschwitz im Januar 1945 andauerte, ist nie vollständig geklärt worden. Laut einigen Zeugen war sie jedoch nicht sexueller Natur.

Nach Aussage der Holocaust-Überlebenden Bat-Sheva Dagan hatten die beiden niemals Geschlechtsverkehr. Sie erinnerte sich, dass die Häftlinge in dreistöckigen Pritschen schliefen und es unmöglich gewesen wäre. Ebenso ausgeschlossen sei gewesen, dass Citrónová unbemerkt das Offiziersquartier hätte betreten können.

Nach dem Krieg sagte eine ehemalige weibliche Auschwitz-Häftling über Wunsch:
„Er hat uns nichts angetan, aber er war sadistisch gegenüber Männern. Bevor er Helena traf, schlug und trat er auch Frauen, danach genügte es ihm, nur Männer zu schlagen. Er schlug sie oft mit einem Stock, den er bei sich trug. Helena hatte einen positiven Einfluss auf ihn und versuchte, ihn weniger grausam zu machen.“

Ein anderer Holocaust-Überlebender sagte jedoch aus, dass Wunsch während des jüdischen Aufstands in Auschwitz am 7. Oktober 1944 ohne Gnade einen 20-jährigen griechischen Juden erschossen habe.

Die Beziehung endete im Januar 1945, als sich die sowjetische Armee Auschwitz näherte. In ihrem letzten Gespräch sagte Franz zu Helena:
„Pass auf dich auf, Helena. Du wirst es schaffen. Ich habe dich so sehr geliebt.“

Dann küssten sie sich lange und innig.

Am 27. Januar 1945 befreite die sowjetische Armee Auschwitz, Birkenau und Monowitz und rund siebentausend meist kranke und sterbende Häftlinge. Eine von ihnen war Helena Citrónová.

In den folgenden 27 Jahren sollten Helena und Franz einander nicht wiedersehen.

Nach dem Krieg heiratete Helena einen zionistischen Aktivisten, zog mit ihm nach Israel und bekam zwei Kinder. Wunsch suchte jahrelang nach Helena, doch sie wich seinen Briefen aus. Er ließ sich schließlich in Österreich nieder, heiratete und gründete eine eigene Familie.

1972 wurde Franz Wunsch im Alter von 50 Jahren wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt. Helena, inzwischen verheiratet und Mutter zweier Kinder, sagte auf seine Bitte hin zu seinen Gunsten aus, nachdem sie einen verzweifelten Brief seiner Ehefrau erhalten hatte.

Trotz Drohungen jüdischer Menschenrechtsaktivisten reiste sie nach Wien, da sie es als ihre Pflicht ansah, die guten Taten zu schildern, die er in Auschwitz vollbracht hatte. Gleichzeitig bestätigte sie jedoch, dass sie ihn auch bei Verbrechen an anderen Häftlingen gesehen hatte.

Vor Gericht sprach Helena langsam und emotionslos. Kein einziges Mal sah sie Wunsch an. Doch als es um die Kinder ihrer Schwester Róžika ging, konnte sie nicht weitersprechen – die Worte blieben ihr im Hals stecken.

In diesem Moment begann Wunsch zu weinen und zeigte später Reue. Er erklärte, niemanden getötet zu haben, und bedauerte, die Häftlinge geschlagen zu haben.

Trotz dessen, was der Richter als „überwältigende Beweise der Schuld“ bezeichnete, wurde Wunsch in allen Anklagepunkten freigesprochen. Helena und Franz sahen sich nie wieder.

Franz Wunsch starb am 23. Februar 2009 eines natürlichen Todes. Er war 86 Jahre alt.

Helena Citrónová starb am 4. Juni 2007 im Alter von 84 Jahren in Tel Aviv, Israel.

Viele Tränen wurden um Helena Citrónová vergossen.