Am 6. April 1941 dröhnen die Himmel über Belgrad vom Lärm deutscher Flugzeuge, während Bomben auf die Stadt und weite Teile des Landes fallen. Unter dem Decknamen „Unternehmen Strafgericht“ beginnt das nationalsozialistische Deutschland seinen Angriff auf Jugoslawien. Das Ziel ist eindeutig: den Balkan zu sichern und die südliche Flanke zu schützen, bevor der Feldzug nach Osten gegen die Sowjetunion beginnt.

Innerhalb von elf Tagen bricht der jugoslawische Widerstand zusammen, und das Königreich wird unter den Achsenmächten aufgeteilt. In den folgenden Jahren bringt die Besatzung Terror mit sich, als deutsche, italienische und lokale kollaborierende Kräfte brutale Feldzüge gegen den Partisanenwiderstand führen und ganze Dörfer in Vergeltungsaktionen zerstören. Drei Jahre nach der nationalsozialistischen Invasion erreicht diese Brutalität unterhalb der Hänge des Berges Kamešnica ihren grausamen Höhepunkt.

Zwischen dem 26. und 30. März 1944 rücken Truppen der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division „Prinz Eugen“, unterstützt von der 369. Infanterie-Division, in kroatische Dörfer ein. Was als Anti-Partisanen-Operation beginnt, verwandelt sich in ein Massaker an der Zivilbevölkerung, bei dem 3.000 Frauen, Kinder und alte Menschen brutal ermordet werden. Doch dieses Verbrechen bleibt nicht ungesühnt, und die Hauptverantwortlichen werden letztlich mit ihrem eigenen Leben für ihre Taten bezahlen.

Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall des nationalsozialistischen Deutschlands auf Polen. Als Deutschlands Verbündeter Italien im Spätherbst und Winter 1940–1941 daran scheiterte, Griechenland zu erobern, wuchs in Berlin die Sorge um die Sicherung der südöstlichen Flanke auf dem Balkan.

Der erfolgreiche Widerstand Griechenlands gegen die italienischen Truppen ermöglichte es seinem Verbündeten Großbritannien, auf dem europäischen Festland Fuß zu fassen. Um Griechenland zu unterwerfen und die Briten vom Festland zu vertreiben, versuchte das nationalsozialistische Deutschland, Jugoslawien und Bulgarien in das Achsenbündnis einzubinden, eine militärische Allianz unter Führung Deutschlands, Italiens und Japans. Am 25. März 1941 trat Jugoslawien dem Bündnis bei und erklärte sich bereit, deutschen Truppen den Durchmarsch durch sein Territorium auf dem Weg nach Griechenland zu gestatten.

Die Bekanntgabe dieses Abkommens stieß in vielen Teilen des Landes auf erbitterte Ablehnung, insbesondere in Serbien und Montenegro. Die jugoslawische Regierung erklärte bald darauf, sie werde ihre Verpflichtungen aus dem Pakt nicht einhalten. Adolf Hitler reagierte wütend. Obwohl Ministerpräsident General Dušan Simović versuchte, diese Erklärung innerhalb weniger Tage zurückzunehmen, befahl Hitler am Abend des 27. März den Angriff auf Jugoslawien.

Nach der Invasion und Besetzung Jugoslawiens geriet Dalmatien – eine historische Region entlang der Adriaküste des heutigen Kroatiens – unter faschistisch-italienische Kontrolle. Das bergige Hinterland Dalmatiens entwickelte sich zu einer Hochburg des Partisanenwiderstands.

Als Italien im September 1943 vor den Alliierten kapitulierte, rückten deutsche Truppen rasch vor, übernahmen die italienischen Stellungen und verhängten das Kriegsrecht. Die 7. SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division „Prinz Eugen“ war eine von zwei Divisionen, die zur Niederschlagung des wachsenden Aufstands eingesetzt wurden. Die 1941 aufgestellte Division war bereits für ihre Brutalität gegen Zivilisten auf dem gesamten Balkan berüchtigt.

Ihre Reihen bestanden aus ethnisch deutschen Freiwilligen aus Jugoslawien, Ungarn und Rumänien. Die andere Einheit war die 369. Infanterie-Division, ein Verband der deutschen Wehrmacht, der größtenteils aus kroatischen Soldaten bestand, die unter dem faschistischen Ustaša-Regime dienten. Als die Partisanenaktivitäten in den dalmatinischen Bergen um Mosor und Kamešnica zunahmen, beschuldigten die deutschen Behörden die lokale kroatische Bevölkerung, die Partisanen zu unterstützen.

Was als Aufstandsbekämpfung begann, entwickelte sich rasch zu kollektiver Bestrafung. Ende März 1944 befahl das deutsche Kommando eine Strafoperation im Tal der Kamešnica – eine Aktion, die in einem der blutigsten Massaker Dalmatiens während des Krieges gipfeln sollte. Die Operation begann am 26. März 1944.

Die Deutschen und ihre lokalen Kollaborateure rückten aus Richtung Mosor in das Kamešnica-Tal vor und verfolgten sich zurückziehende Partisaneneinheiten. Als diese sich in die Berge absetzten, richteten die Nationalsozialisten ihren Zorn gegen die Zivilbevölkerung. Dörfer wurden beschuldigt, den Widerstand zu beherbergen, und die Vergeltungsmaßnahmen begannen nahezu sofort.

Am 28. März durchkämmten die nationalsozialistischen Divisionen nacheinander die Dörfer Otok, Ruda und Donji Dolac. Was folgte, war ein Massaker von erschreckender Brutalität. An nur einem einzigen Tag wurden 834 Menschen ermordet, darunter Frauen, Kinder und alte Menschen. Mehr als 500 Häuser wurden niedergebrannt, und alles von Wert geraubt. Soldaten rissen Ringe, Uhren und andere Wertgegenstände von den Leichen der Getöteten.

Familien wurden auf Höfen und in Scheunen zusammengetrieben und mit Maschinengewehren erschossen, während Granaten unter die Verwundeten geworfen wurden. Andere wurden in ihren Häusern eingeschlossen, die mit Benzin übergossen und angezündet wurden. In einem Haus im Dorf Otok fand man fünfundvierzig verbrannte Leichen, in einem anderen lagen zweiundzwanzig Körper übereinandergestapelt.

Im Dorf Ruda wurden die Bewohner an einem Ort zusammengetrieben und hingerichtet. Jeder, der versuchte, sich zu verstecken oder zu fliehen, wurde auf der Stelle erschossen. Die Nationalsozialisten und ihre Helfer ermordeten auch jene, die ihnen aus Angst Nahrung oder Unterkunft angeboten hatten, sowie Menschen, die gezwungen worden waren, den Soldaten Munition und Nachschub zu tragen. Nicht einmal Säuglinge in den Armen ihrer Mütter wurden verschont.

Zeugen berichteten später, dass die Massaker sorgfältig im Voraus geplant gewesen seien, da die Dörfer keinen Widerstand geleistet und den Deutschen keinen Anlass für Vergeltung gegeben hätten. Als die Operation am 30. März endete, lag das Tal unterhalb des Berges Kamešnica in Trümmern. Besonders schwer betroffen waren die Dörfer Donji Dolac und Voštane.

Donji Dolac verlor 272 Einwohner, darunter 103 Kinder. Voštane erlitt die höchsten Verluste mit zwischen 337 und 400 getöteten Zivilisten, darunter 143 Kinder. Die Schätzungen der Gesamtzahl der Opfer variieren: Mindestens 1.500 Zivilisten gelten als bestätigt getötet, während andere zeitgenössische Berichte von bis zu 3.000 Opfern sprechen.

Der sogenannte „Geiselprozess“, einer der Nürnberger Nachfolgeprozesse, verzeichnete später 2.014 Opfer in zweiundzwanzig Dörfern. In den Monaten nach dem Massaker setzten die Männer der Divisionen „Prinz Eugen“ und der 369. Infanterie-Division ihren brutalen Feldzug in ganz Jugoslawien fort, insbesondere in Bosnien und Kroatien, und hinterließen bei ihrem Rückzug nach Norden verbrannte Dörfer und ermordete Zivilisten.

Obwohl viele der Verantwortlichen für Gräueltaten in der Region niemals vor Gericht gestellt wurden, sollte die Gerechtigkeit die Täter des Kamešnica-Massakers schließlich doch einholen. In den letzten Kriegswochen zogen sich die Reste der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division „Prinz Eugen“ durch Bosnien und Kroatien nach Norden zurück, in der Hoffnung, Österreich zu erreichen und sich den Westalliierten zu ergeben.

Am 10. Mai 1945 erreichten sie die slowenische Stadt Celje und legten am folgenden Tag, drei Tage nach der deutschen Kapitulation, vor Einheiten der Jugoslawischen Volksarmee die Waffen nieder. Sämtliche Angehörige der Division „Prinz Eugen“, die von der jugoslawischen Armee gefangen genommen wurden, wurden anschließend getötet. Die meisten wurden ohne Gerichtsverfahren massenhaft hingerichtet und unmittelbar nach ihrer Kapitulation auf verschiedene Weise beseitigt.

Diese Tötungen, die niemals bestraft wurden, wurden von lokalen jugoslawischen Kommandeuren angeordnet, die offenbar in direktem Widerspruch zu den Anweisungen von Marschall Josip Broz Tito handelten, die Gefangenen in Lagern zu internieren und auf Kriegsverbrechen zu überprüfen. Im Jahr 2010 wurde nahe dem slowenischen Dorf Brežice ein großes Massengrab entdeckt, das die Überreste von etwa zweitausend Soldaten der Division „Prinz Eugen“ enthielt.

Sie waren nackt ausgezogen, mit Telefonkabeln gefesselt und erschossen worden; ihre Leichen waren bei einer summarischen Massenhinrichtung am 22. Mai 1945 in einem Graben verscharrt worden. Viele Angehörige dieser Soldaten kamen später selbst bei der Vertreibung und Ermordung deutschsprachiger Zivilisten in Osteuropa ums Leben. Auch der Kommandeur der 7. SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division „Prinz Eugen“, SS-Brigadeführer August Schmidhuber, erlitt ein ähnliches Schicksal.

Am 11. Mai 1945 wurde er von jugoslawischen Partisanen gefangen genommen und den Behörden in Belgrad übergeben. Ein jugoslawisches Militärtribunal klagte ihn wegen Massakern, Deportationen und Verbrechen gegen die Zivilbevölkerung an und verurteilte ihn zum Tode durch den Strang. Er wurde im Februar 1947 in Belgrad hingerichtet. Auch die 369. Infanterie-Division sollte bald das Schicksal der Division „Prinz Eugen“ teilen.

Ursprünglich etwa 14.000 Mann stark und in zwei Infanterieregimenter gegliedert, wurde sie von rund 3.500 deutschen Offizieren, Unteroffizieren und Spezialisten geführt. Die Division hatte während des gesamten Krieges gegen die Partisanen gekämpft, war jedoch bis April 1945 auf die Stärke einer Kampfgruppe geschrumpft und zählte nur noch etwa 3.000 Mann, wobei die meisten deutschen Offiziere bereits gefallen oder vermisst waren.

In den letzten Kriegswochen zogen sich die Reste der Division durch Nordwestbosnien und Slawonien in Richtung Österreich zurück. Zerstreut und erschöpft wurden die überlebenden Truppen nahe der slowenischen Stadt Dravograd von jugoslawischen Partisanen abgefangen.

Am 11. Mai 1945 wurde die Division – mit Ausnahme einer einzigen Kompanie – entwaffnet. Die wenigen, die versuchten, sich kämpfend über die Grenze durchzuschlagen, wurden innerhalb weniger Tage besiegt. Insgesamt ergaben sich 160 Offiziere und fast 2.900 Soldaten den britischen Streitkräften. Da die Division sowohl aus Deutschen als auch aus Kroaten bestand, wurden die deutschen Soldaten in Österreich interniert, während die kroatischen Soldaten den Partisanen übergeben wurden, die die meisten von ihnen hinrichteten.

Der Divisionskommandeur, Generalleutnant Fritz Neidholt, wurde nach Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen angeklagt und im Februar 1947 in Belgrad gehängt. Schätzungen zufolge kamen während des Zweiten Weltkriegs in Jugoslawien etwa 1,2 Millionen Menschen ums Leben, davon rund 581.000 Zivilisten.