„Das brutale Schicksal der 91.000 in Stalingrad gefangengenommenen deutschen Soldaten“ Nach monatelangem Blutvergießen in den eisigen Ruinen von Stalingrad legten über 91.000 deutsche Soldaten ihre Waffen nieder und hofften auf Gnade. Doch was folgte, war weitaus brutaler. Nur ein Bruchteil überlebte, und diejenigen, die überlebten, waren nie wieder dieselben.

 Alles begann im Sommer 1942, als Adolf Hitler ein neues Ziel vor Augen hatte. Er wollte, dass die deutsche Armee tief in die Sowjetunion vordringt und Stalingrad einnimmt. Offiziell war dies ein strategischer Schachzug, der die sowjetischen Nachschublinien durch die Kontrolle der Wolga unterbrechen sollte. Doch es ging nicht nur um militärische Vorteile. Es war eine persönliche Angelegenheit.

 Die Stadt trug Stalins Namen, und Hitler wollte sie als Symbol sowjetischen Stolzes zerstören. Er glaubte, die Einnahme Stalingrads würde die sowjetische Moral brechen und der Welt zeigen, dass Deutschland nicht aufzuhalten war. Im August rückten über 330.000 deutsche Soldaten der 6. Armee unter General Friedrich Paulus auf die Stadt vor. Sie verfügten über Panzer, Artillerie und die volle Bombenkraft der Luftwaffe.

 Zunächst schien der Angriff gut zu verlaufen. Die deutsche Luftwaffe warf Tausende von Bomben ab und legte die Stadt in Schutt und Asche. Tagelang wüteten Brände. Rauch verdunkelte den Himmel. Deutsche Truppen stürmten in die zerstörten Straßen, im Glauben, den Sieg schon fast erreicht zu haben. Doch die Zerstörung der Stadt brachte die Sowjets nicht zur Kapitulation. Sie spornte sie nur noch mehr an zu kämpfen.

 Sowjetische Scharfschützen schalteten deutsche Soldaten aus dem Hinterhalt aus. Granaten explodierten in ausgebrannten Gebäuden. Jeder Häuserblock wurde zum Schlachtfeld. Es war kein schneller Krieg mehr. Er war langsam, blutig und persönlich. Und dann schlug das Wetter um. Die Tage wurden kürzer. Die Kälte kroch herein. Der Winter in Russland ist brutal, und die Deutschen waren nicht darauf vorbereitet.

 Ihre Kleidung war nicht warm genug. Ihre Nachschublinien waren kurz. Und je tiefer sie in die Stadt vordrangen, desto verwundbarer wurden sie. Sie glaubten, zu gewinnen. Doch in Wirklichkeit gerieten sie in eine Falle. Denn weit jenseits der Trümmer plante die Sowjetarmee etwas Großes.

 Am Morgen des 19. November 1942, als Schneeflocken über die gefrorenen Schlachtfelder rieselten, zerriss ein donnernder Artilleriebeschuss die Stille. Die Sowjets hatten die Operation Uranus gestartet, einen sorgfältig geplanten Gegenangriff. Dieser zielte nicht auf das Stadtzentrum, sondern auf die schwächeren Flanken, wo rumänische und italienische Divisionen die deutschen Linien sicherten.

 Diese Einheiten, unzureichend ausgerüstet und auf die harten Winterkämpfe nicht vorbereitet, brachen schnell zusammen. Innerhalb weniger Stunden strömten sowjetische Panzer und Infanterie durch die entstandenen Lücken und drangen tief in deutsches Gebiet vor. Der Angriff war schnell, brutal und völlig unerwartet. Sowjetische Truppen kamen von Norden und Süden und umzingelten Stalingrad wie ein riesiges Kieferpaar. Am 23. November schnappte die Falle bei der Stadt Kalatsch zu.

 Die deutsche 6. Armee war zusammen mit ihren rumänischen und italienischen Verbündeten, insgesamt über 250.000 Soldaten, vollständig eingeschlossen. Sie saßen in einer zerstörten Stadt fest, ohne Fluchtmöglichkeit und ohne Aussicht auf Hilfe. Hitler gab den klaren Befehl: kein Rückzug. Er bestand darauf, dass die Armee ihre Stellung halten und aus der Luft versorgt werden würde.

 Doch dieses Versprechen zerbrach schnell. Die Luftwaffe versuchte, Lebensmittel, Munition und Treibstoff einzufliegen, doch sowjetische Flak und der eisige Winter machten die Flüge gefährlich. Flugzeuge stürzten ab, Vorräte gingen verloren, und die meisten Lieferungen erreichten die Front nie. Von Tag zu Tag bekamen die deutschen Soldaten immer weniger zu essen. Im Dezember sanken die Temperaturen unter -30 °C.  

Soldaten verloren Finger und Zehen durch Erfrierungen. Wunden, die unter besseren Bedingungen verheilt wären, wurden tödlich. Die Munition ging zur Neige, und die Waffen froren in der Kälte ein. Doch noch schlimmer war der psychische Zusammenbruch; die Männer verloren den Glauben an ihr Überleben. Und dennoch weigerte sich Hitler zu kapitulieren. Er glaubte weiterhin fest daran, dass seine Armee durchhalten würde.

 Doch außerhalb der Stadt ließen die sowjetischen Truppen nicht nach. Tag für Tag rückten sie näher, unterbrachen die Verbindungen, zogen die Schlinge enger und bereiteten den finalen Schlag vor. Im Januar 1943 war Stalingrad zu einem Friedhof geworden. Schnee bedeckte die Trümmer ganzer Stadtviertel, doch unter dem Schnee lagen Leichen, erfrorene Soldaten, tote Tiere und eingestürzte Gebäude, die die Überreste von Männern bargen, die dort erfroren waren, wo sie gefallen waren.

 Die Kälte war unerbittlich, und der Wind pfiff selbst durch die dicksten Uniformen. Doch die meisten deutschen Soldaten besaßen keine ordentlichen Uniformen mehr. Ihre Stiefel waren völlig zerfallen. Viele hatten weder Handschuhe noch Wintermäntel, nur dünne Stoffschichten, die keinerlei Schutz vor der Kälte boten. Die Lebensmittelvorräte waren fast aufgebraucht. Die Tagesration sank auf nur noch 200 Gramm Brot, und selbst das wurde mit Sägemehl und anderen Dingen gestreckt.  

Die Männer stritten sich um Krümel. Manche kauten auf Gürteln und Lederriemen herum, in der Hoffnung, ihren Magen so zu täuschen. Andere fingen Ratten und kochten sie über provisorischen Feuern. Schlimmer als der Hunger waren die Krankheiten. Ohne sauberes Wasser, ohne sanitäre Einrichtungen und mit kaum medizinischer Versorgung breiteten sich Krankheiten schnell aus.

 Typhus, Ruhr und Lungenentzündung – diese Krankheiten wüteten in den eisigen Unterkünften. Manche Männer starben innerhalb weniger Tage nach Ausbruch der Krankheit. Es gab keine Verbände mehr, keine Schmerzmittel, keine Antibiotika. Die Ärzte, selbst am Verhungern, konnten kaum mehr tun, als tatenlos zuzusehen. Tote Soldaten lagen wie Brennholz gestapelt da, steif erfroren, ihre Gesichter noch immer vor Schmerz verzerrt. Die psychischen Folgen waren ebenso verheerend. Männer begannen zu halluzinieren.

 Manche saßen stundenlang regungslos da und starrten ins Leere. Andere schrien in der Nacht oder brachen in Tränen aus. Einige liefen direkt ins sowjetische Feuer, als wäre Aufgeben einfacher als Weitermachen. Die Kommandeure versuchten, die Disziplin aufrechtzuerhalten, doch selbst die Offiziere brachen zusammen. Befehle bedeuteten nichts mehr, wenn die Männer kaum noch stehen konnten. Inmitten dieses Chaos wusste General Friedrich Paulus, dass es vorbei war.

 Seine Truppen starben schneller, als die Sowjets sie töten konnten. Er sandte Hitler immer wieder Nachrichten und flehte um die Erlaubnis zur Kapitulation. Jedes Mal war die Antwort grausam und einfach: Kämpft bis zum letzten Mann. Doch es gab niemanden mehr, der kämpfen konnte. Am 31. Januar 1943 kapitulierte Paulus mit der südlichen Hälfte des Kessels. Er war der erste deutsche Generalfeldmarschall, der jemals lebend gefangen genommen wurde.  

Hitler hatte erwartet, dass er im Kampf fallen würde, doch Paulus glaubte Hitlers Versprechen nicht mehr. Zwei Tage später, am 2. Februar, kapitulierten auch die letzten deutschen Truppen im Norden der Stadt. Die Schlacht um Stalingrad war endgültig vorbei. Die Stadt lag still da, bedeckt mit Trümmern und Leichen.

  Von den über 330.000 Männern, die Monate zuvor in Stalingrad einmarschiert waren, überlebten nur 91.000 – als sowjetische Gefangene. Sie waren keine gewöhnlichen Kriegsgefangenen. Für die Sowjets waren sie der Feind, verantwortlich für niedergebrannte Dörfer, tote Kinder und jahrelanges Leid. Man begegnete ihnen mit keinerlei Mitgefühl. Es gab weder Wärme noch Trost, geschweige denn Freundlichkeit.

 Die Sowjets wollten Rache und hielten nun Zehntausende erschöpfte, hilflose Männer in ihren Händen. Die meisten Gefangenen konnten kaum stehen. Einige hatten offene, erfrorene Wunden. Andere waren so schwach, dass sie von Kameraden getragen werden mussten. Ihre Gesichter waren eingefallen, ihre Uniformen kaum mehr als Fetzen. Viele hatten tagelang nichts gegessen oder getrunken.

 Trotz ihres Zustands wurden sie zum Marsch befohlen. Die Reise begann in bitterer Kälte. Riesige Gefangenenkolonnen bewegten sich langsam über schneebedeckte Straßen, bewacht von bewaffneten sowjetischen Truppen. Die Märsche waren lang und grausam. Wer zusammenbrach, wurde geschlagen. Wer nicht mehr laufen konnte, wurde geschleift oder zurückgelassen. Manchmal wurden sie einfach erschossen und zurückgelassen.

 Es gab kein Anhalten, keine Ruhepausen und keine medizinische Versorgung. Manche Gefangene marschierten tagelang, andere wochenlang, ohne zu wissen, wohin sie gingen, nur dass jeder Schritt ihr letzter sein könnte. Schließlich erreichten sie Durchgangslager, die erste Station, bevor sie tiefer in sowjetisches Gebiet verlegt wurden. Diese Lager waren überfüllt, schmutzig und eiskalt. Die Holzbaracken standen dicht an dicht.  

Es gab keine richtigen Betten, nur Stroh auf dem Boden, getränkt mit Urin und Blut. Läuse bedeckten alles. Das Essen wurde in winzigen Portionen serviert. Für viele war es zu spät. Die Schwachen starben schnell. Die Kranken wurden ignoriert. Den Wachen war es egal. Für sie war jeder tote Deutsche eine gerechte Strafe. Doch dies war erst der Anfang ihrer Bestrafung.   

Im März 1943 begannen die Sowjets, sie tiefer ins Landesinnere zu verlegen, weit weg vom Schlachtfeld, weit weg von jeder Hoffnung. Ziel war es, sie auf Arbeitslager in der gesamten Sowjetunion zu verteilen. Doch der Transport dorthin war eine Folter für sich. Die meisten wurden in Viehwaggons gepfercht, dieselben, die zuvor für den Tiertransport benutzt worden waren.  

Diese Güterwagen hatten weder Heizung noch Isolierung oder Fenster, nur massive Metallwände, die die Kälte einschlossen. Im Inneren waren die Männer Schulter an Schulter zusammengepfercht, so eng, dass sie weder sitzen noch liegen konnten. Die Temperaturen sanken weit unter den Gefrierpunkt. Ohne Decken und Nahrung brachen viele einfach zusammen und starben im Stehen. Es gab keine Toiletten.

 Nur ein Eimer in der Ecke, der schnell überlief. Der Gestank war unerträglich. Die Schreie der Sterbenden hallten in der Dunkelheit wider. Manche wurden während der Fahrt wahnsinnig. Andere hörten einfach auf zu atmen. Viele dieser Zugfahrten dauerten Tage oder sogar Wochen. Manchmal hielten die Züge mitten im Nirgendwo stunden- oder tagelang ohne Erklärung, während sich die Toten stapelten.

 Als die Waggons ihre Zielorte erreichten, war oft die Hälfte der Gefangenen tot. Die Leichen wurden achtlos herausgezerrt und neben die Gleise geworfen. Diejenigen, die nicht mit dem Zug transportiert worden waren, mussten marschieren. Tausende deutsche Gefangene, kaum bekleidet und dem Tode nahe, wurden gezwungen, Hunderte von Kilometern durch gefrorenes Land zu marschieren.  

Sie stapften durch Schneeverwehungen und Schlamm, mit kaum mehr als Essensresten, und aßen oft Rinde oder Unkraut, das sie unterwegs fanden. Viele stürzten am Straßenrand und standen nie wieder auf. Ihre erfrorenen Leichen blieben dort liegen, wo sie gestorben waren. Wilde Hunde streiften frei umher und pickten an den Körpern. Bis April 1943 war die Zahl der lebenden Gefangenen rapide gesunken.

 Von 91.000 waren nur noch etwa 60.000 am Leben. Das bedeutete, dass über 30.000 Männer in nur zwei Monaten gestorben waren – nicht im Kampf, sondern an Kälte, Hunger und Vernachlässigung. Und selbst für die Überlebenden war kein Ende in Sicht. Sie wurden nicht nach Hause gebracht. Sie waren über ein riesiges Netz sowjetischer Kriegsgefangenenlager verstreut, die sich hauptsächlich in Sibirien, Kasachstan und Teilen der Ukraine befanden.

 Es handelte sich nicht um einfache Internierungslager, sondern um vollwertige Arbeitslager nach dem Vorbild des sowjetischen Gulag-Systems. Die Lager waren von hohen Zäunen, Stacheldraht und bewaffneten Wachen umgeben. An den Ecken standen Wachtürme, stets besetzt und immer wachsam. Innerhalb der Lager herrschten unmenschliche Bedingungen. Die Baracken bestanden aus dünnem, morschem Holz. Es gab keine Betten.

 Da es keine Heizung gab, fegte der eisige Wind durch die Ritzen in den Wänden und ließ die Männer im Schlaf erfrieren. Die Verwundeten hatten keine Medikamente, keine Behandlung. Selbst kleine Infektionen konnten tödlich verlaufen. Kranke Gefangene wurden oft ignoriert und ihrem Schicksal überlassen, still und leise in Ecken zu sterben. Jeder, der arbeiten konnte, wurde zur Arbeit gezwungen. Die Sowjets planten, das Land nach Jahren des Krieges wieder aufzubauen, und sie nutzten die deutschen Gefangenen dafür.

 Die Männer wurden zum Holzhacken in gefrorene Wälder geschickt, zum Graben in Kohlebergwerke oder zum Wiederaufbau zerstörter Straßen, Brücken und Gebäude. Manche mussten Kanäle von Hand in den gefrorenen Boden graben. Sie arbeiteten trotz Schneestürmen, Fieber und Erschöpfung. Ruhe war ein Luxus, den sich niemand leisten konnte. Die Nahrung, die sie erhielten, reichte kaum zum Überleben. Eiweiß war Mangelware.

 Vitamine gab es nicht. Wochen wurden zu Monaten, und die Gefangenen begannen zu schrumpfen. Ihre Rippen traten hervor. Ihre Augen wirkten eingefallen. Manche wogen nur noch 40 Kilogramm, nur noch Haut und Knochen. Ihre Zähne fielen aus, ihre Haut wurde grau, und ihre Muskeln verkümmerten. Es war ein langsamer Hungertod. Einige Gefangene, verzweifelt und hoffnungslos, versuchten zu fliehen.

 Doch ohne Fluchtmöglichkeit, ohne Nahrung und ohne Karten erfroren die meisten oder wurden schnell gefangen genommen. Die Strafen waren brutal. Schläge waren an der Tagesordnung. Manche wurden sofort erschossen. Nach einer Weile gaben die meisten Gefangenen den Kampf auf. Sie wussten, dass sie hinter den Zäunen nichts Besseres erwartete als das, was ihnen bereits im Gefängnis bevorstand. Anfang 1944 war die Zahl der Toten unübersehbar.

 Von den 91.000 Gefangenen lebten nur noch 35.000. Diese Männer starben nicht durch Schüsse oder Hinrichtungen. Sie starben langsam an eisiger Kälte, verdorbenen Lebensmitteln, unbehandelten Krankheiten und brutaler Zwangsarbeit. Es gab keine ordentlichen Gräber. Die Leichen wurden oft in flachen Gruben verscharrt oder einfach dort liegen gelassen, wo sie gefallen waren.

 Zurück in Deutschland wurden die Familien im Ungewissen gelassen. Viele Mütter erhielten vage Briefe, in denen stand, ihre Söhne seien „im Einsatz vermisst“. Ehefrauen warteten vergeblich auf Nachrichten. Niemand sagte ihnen die Wahrheit, dass ihre Ehemänner und Söhne fern der Heimat einer nach dem anderen im Stillen starben. Selbst das Rote Kreuz hatte Schwierigkeiten, Informationen zu erhalten.

 Die Sowjets gaben nur selten Namen oder Details preis. Es war, als wären die Gefangenen spurlos verschwunden. Und für die noch lebenden Männer gab es kaum Hoffnung. Sie waren immer noch hinter Stacheldraht gefangen. Immer noch am Hungertod. Immer noch krank. Und am schlimmsten von allem: vergessen. Doch Stalin hatte noch nicht mit ihnen abgeschlossen. Er wollte ihren Verstand brechen.

 In speziellen Lagern, die von sowjetischen politischen Offizieren geleitet wurden, wurden ausgewählte deutsche Gefangene aus den regulären Arbeitsgruppen herausgenommen und einer anderen Art der Kontrolle unterworfen. Es handelte sich nicht um typische Lager. Es gab keine Spitzhacken oder Schaufeln, zumindest nicht anfangs. Stattdessen gab es Bücher, Vorträge und lange Reden über den Kommunismus und die Gräueltaten Nazideutschlands.

 Die Sowjets wollten die Denkweise der Gefangenen umgestalten. Sie wollten, dass sich diese Soldaten gegen ihr Vaterland wenden. Dieses Programm hieß Nationalkomitee für ein freies Deutschland. Einige Gefangene schlossen sich an, oft weil ihnen besseres Essen, wärmere Kleidung oder kürzere Schichten versprochen wurden. Manche glaubten tatsächlich an die Botschaft. Andere wollten einfach nur überleben.  

Diejenigen, die sich den Truppen anschlossen, wurden vor Kameras vorgeführt. Ihre Gesichter wurden in Radiosendungen und Propagandafilmen eingesetzt. Man zeigte sie den deutschen Truppen, die noch an der Front kämpften, um deren Moral zu schwächen und ihnen die Idee einzureden, dass Kapitulation nicht unbedingt den Tod bedeuten müsse. Doch die meisten Gefangenen ließen sich nicht darauf ein. Sie blieben still und loyal.

 Oder sie konnten nach all dem Erlittenen einfach niemandem mehr vertrauen. Als der Krieg im Mai 1945 endete, glaubten die überlebenden deutschen Kriegsgefangenen, der Albtraum sei endlich vorbei. Die Waffen waren verstummt. Hitler war tot. In ganz Europa wurde gefeiert. So warteten die Männer auf Züge, auf Befehle, auf jedes Zeichen, dass sie nach Hause zurückkehren konnten.  

Doch nichts geschah. Stattdessen reichten ihnen sowjetische Wachen Schaufeln. Stalin hatte nicht die Absicht, sie gehen zu lassen. Die Sowjetunion lag in Trümmern, Millionen Häuser zerstört, Brücken eingestürzt und ganze Städte niedergebrannt. Jemand musste sie wieder aufbauen. Und Stalin entschied, dass es die Deutschen sein sollten.

 Die Gefangenen wurden über die gesamte Sowjetunion verstreut. Einige wurden zum Wiederaufbau von Eisenbahnstrecken eingesetzt. Andere mussten eingestürzte Bergwerke ausgraben, Schutt beseitigen oder tief in den Wäldern Holz fällen. Viele wurden in noch kältere Gebiete als zuvor verschleppt, darunter Sibirien, Kasachstan oder weit entfernte Arbeitslager nahe des Polarkreises. Sie lebten in Holzbaracken mit Löchern in den Dächern. Die Decken waren dünn.

 Das Essen bestand weiterhin nur aus dünner Suppe und einem Stück Brot. Die meisten Gefangenen hatten keine Schuhe, nur um die Füße gebundene Lumpen. Ihre Hände waren von der Kälte rissig. Ihnen fielen vor Hunger die Zähne aus. Doch die Arbeit ging unaufhörlich weiter. Jeden Tag starben weitere Männer. Manche erfroren im Schlaf. Andere brachen am Arbeitsplatz zusammen und wurden nie wieder gesehen.  

Niemand trauerte um sie. Ihre Namen wurden von den Listen gestrichen, und das Leben ging weiter. Und das Schlimmste war, dass sie keine Ahnung hatten, wie lange das noch dauern würde. Es gab keinen Zeitplan. Kein Entlassungsdatum. Keine Nachrichten von zu Hause. Viele galten bereits seit drei Jahren als vermisst. Nun war der Krieg vorbei, und sie saßen immer noch fest.

 Bis 1946 wurden nur noch wenige Briefe des Roten Kreuzes zugelassen. Manche Familien in Deutschland wussten immer noch nicht, dass ihre Söhne noch lebten. Andere hatten die Hoffnung aufgegeben und das Schlimmste befürchtet. 1948 waren nur noch 15.000 Gefangene am Leben – gerade einmal 16 Prozent. Sie waren gebrochen. Manche hatten ihre Muttersprache seit Jahren nicht mehr gesprochen. Manche wussten nicht mehr, wie sich Freiheit anfühlte.  

Doch Anfang 1953 änderte sich etwas. Die Männer in den Lagern waren völlig unvorbereitet. Sie erwachten an einem kalten Morgen und erwarteten einen weiteren Tag harter Arbeit, doch stattdessen befahlen ihnen die Wachen, ihre Sachen zu packen. Manche Gefangene glaubten es nicht. Andere standen wie versteinert da, unsicher, ob es eine Falle war. Nach all den Jahren fühlte sich Hoffnung gefährlich an. Aber es war keine Lüge. Stalin war tot.  

Der Diktator, der sich geweigert hatte, sie freizulassen und sie wie Werkzeuge zum Wiederaufbau seines zerbrochenen Imperiums missbraucht hatte, war tot. Er starb am 5. März 1953. Und die neue Führung der Sowjetunion wollte sich der Welt gegenüber milderer präsentieren. Die Freilassung ausländischer Gefangener war Teil dieses Plans. Züge wurden kurzfristig organisiert, Dokumente unterzeichnet und Kleidung verteilt.

 Und den Männern, was von ihnen übrig war, wurde gesagt, sie würden nach Hause fahren. Für viele fühlte es sich erst real an, als der Zug losfuhr. Als sie die russische Landschaft am Fenster vorbeiziehen sahen, diesmal rückwärts. Als sie die Grenze überquerten. Als sie wieder deutsche Stimmen hörten, die nicht von Gefangenen stammten.  

Sie hatten über ein Jahrzehnt in Gefangenschaft überlebt. Doch ihr Zuhause fühlte sich nicht mehr wie Zuhause an. Ihre Städte hatten sich verändert. Ihre Familien hatten sich verändert oder waren verschwunden. Manche hatten kein Zuhause mehr, zu dem sie zurückkehren konnten. Manche hatten Frauen, die wieder geheiratet hatten. Kinder, die sie nicht mehr erkannten. Deutschland selbst war in Ost und West geteilt.

 Für viele Rückkehrer war das Schweigen über ihre Erlebnisse schlimmer als der Schmerz selbst. Manche sahen sie als schwach oder gar als Versager. Sie wurden nicht als Helden gefeiert. Viele fühlten sich erneut vergessen. Einige schwiegen ihr Leben lang.

  Andere schrieben Bücher, verzweifelt bemüht, der Welt das Geschehene zu verdeutlichen. Einige wenige hielten es nicht aus und nahmen sich innerhalb weniger Monate nach ihrer Rückkehr das Leben. Von den 91.000 Männern überlebten nur wenige, um ihre Geschichte zu erzählen. Und doch wurde diese Geschichte jahrzehntelang kaum erzählt. Erst jetzt, Jahre später, wird das wahre Grauen in seiner ganzen Tragweite erfasst.