Am 13. August 1961 veränderte sich die deutsche Geschichte und mit ihr die Weltpolitik grundlegend. An diesem Tag begann die Regierung der Deutschen Demokratischen Republik (DDR) mit dem Bau der Berliner Mauer. Was zunächst als provisorische Sperranlage mit Stacheldraht und Holzbarrieren begann, entwickelte sich innerhalb weniger Jahre zu einem stark befestigten Grenzsystem mit Betonmauern, Wachtürmen, Minenfeldern und dem berüchtigten „Todesstreifen“

Die Gründe für den Bau lagen im massiven Flüchtlingsstrom von Ost nach West. Zwischen 1949 und 1961 hatten rund 3,5 Millionen Menschen – etwa 20 Prozent der Bevölkerung der DDR – die Möglichkeit genutzt, über West-Berlin in die Bundesrepublik Deutschland zu gelangen. Viele waren hochqualifizierte Fachkräfte, Ärzte, Ingenieure oder Akademiker. Dieser sogenannte „Braindrain“ schwächte die DDR wirtschaftlich und politisch erheblich. Die Staatsführung unter Walter Ulbricht sah sich gezwungen zu handeln.

Mit Unterstützung der Sowjetunion ließ die DDR daher über Nacht die innerstädtische Grenze in Berlin schließen. Straßen wurden zerschnitten, U-Bahnhöfe stillgelegt, Familien auseinandergerissen. Innerhalb weniger Tage entstand eine fast unüberwindbare Barriere mitten durch die Stadt. Offiziell nannte die DDR die Anlage „Antifaschistischer Schutzwall“ und erklärte, sie diene dem Schutz vor westlicher Einflussnahme und Spionage. In der westlichen Welt jedoch setzte sich der Begriff „Mauer der Schande“ durch – geprägt vom damaligen Regierenden Bürgermeister von West-Berlin, Willy Brandt.

Die Mauer war nicht nur ein Bauwerk, sondern auch ein Symbol: Sie verkörperte die Teilung Deutschlands, den Kalten Krieg und die Konfrontation zwischen Ost und West. Hinter Beton und Stacheldraht manifestierte sich der Eiserne Vorhang, der Europa jahrzehntelang trennte.

Das Grenzsystem selbst wurde kontinuierlich ausgebaut. Anfangs handelte es sich um einfache Sperren, später kamen 3,6 Meter hohe Betonmauern hinzu. Dahinter lag der „Todesstreifen“, eine breite Zone mit Scheinwerfern, Hundelaufanlagen, Signalzäunen und Panzersperren. Über 100 Wachtürme ermöglichten Grenztruppen eine ständige Kontrolle. Wer versuchte, die Mauer zu überwinden, riskierte sein Leben. Schätzungen zufolge starben zwischen 136 und mehr als 200 Menschen bei Fluchtversuchen in und um Berlin.

Trotz der tödlichen Gefahr gelang es rund 5.000 Menschen, über die Mauer zu fliehen – mit abenteuerlichen Methoden. Manche bauten Tunnel, andere nutzten selbstgebaute Ballons, Seilbahnen oder versteckten sich in Fahrzeugen. Jede erfolgreiche Flucht war ein spektakuläres Ereignis, das im Westen große Aufmerksamkeit erregte, im Osten aber als „Verrat“ dargestellt wurde.

Das Leben in Berlin veränderte sich dramatisch. Familien wurden auseinandergerissen, Freundschaften zerschnitten. West-Berliner lebten fortan wie in einer belagerten Insel, umgeben von der DDR. Die Mauer war 28 Jahre lang der sichtbare Ausdruck der deutschen Teilung.

Politisch verstärkte sie die Fronten des Kalten Krieges. Der Bau führte zu einer Zuspitzung der Ost-West-Konfrontation, die sich unter anderem in der Panzerkonfrontation am Checkpoint Charlie im Oktober 1961 zeigte. US-amerikanische und sowjetische Panzer standen sich direkt gegenüber – nur wenige Meter voneinander entfernt. Die Welt hielt den Atem an, ein militärischer Konflikt schien möglich.

In den folgenden Jahrzehnten wurde die Mauer zum festen Bestandteil des Berliner Alltags. Für die DDR-Führung war sie ein Mittel zur Machtsicherung, für die Menschen im Westen und viele im Osten blieb sie ein Symbol der Unfreiheit. Zahlreiche Künstler, Schriftsteller und Politiker setzten sich mit der Mauer auseinander. US-Präsident John F. Kennedy erklärte 1963 in seiner berühmten Rede: „Ich bin ein Berliner“, und unterstrich damit die Solidarität des Westens mit den eingeschlossenen Berlinern.

Das Ende der Mauer kam überraschend und friedlich. Im Herbst 1989 geriet die DDR durch Massenproteste, Reformbewegungen und den Druck aus benachbarten Ostblockstaaten wie Polen und Ungarn zunehmend ins Wanken. Am 9. November 1989 verkündete die DDR-Regierung überraschend neue Reiseregelungen. In der Nacht strömten tausende Menschen zu den Grenzübergängen, die Schlagbäume gingen auf, und Berliner aus Ost und West feierten gemeinsam auf der Mauer.

Die Bilder dieser Nacht gingen um die Welt: jubelnde Menschen, die auf dem Beton tanzten, sich in den Armen lagen und Geschichte schrieben. Die „Mauer der Schande“ war gefallen. Der offizielle Abriss begann am 13. Juni 1990 und dauerte bis 1994.

Heute erinnern noch einige Mauerreste und Gedenkstätten an diese Zeit. Der Mauerbau von 1961 ist ein Mahnmal für die Gefahren politischer Unterdrückung, aber auch ein Symbol für die Kraft friedlicher Revolutionen. Mit dem Fall der Berliner Mauer wurde der Weg frei für die deutsche Wiedervereinigung, die am 3. Oktober 1990 offiziell vollzogen wurde.

Die Berliner Mauer bleibt damit eines der eindrucksvollsten Kapitel der jüngeren Geschichte – ein Bauwerk, das Millionen Menschen in ihrem Alltag prägte, Tränen und Leid verursachte, aber am Ende doch dem Wunsch nach Freiheit weichen musste.