Le naufrage tragique du RMS Titanic, le 15 avril 1912, continue de fasciner le monde plus d’un siècle après.

Lors de son voyage inaugural de Southampton à New York, le navire « insubmersible » a heurté un iceberg, entraînant la mort de plus de 1 500 passagers et membres d’équipage.

Malgré les pertes humaines catastrophiques, un mystère troublant persiste : pourquoi si peu de corps ont-ils été retrouvés dans l’épave, alors que plus de 1 500 personnes ont péri ?

La découverte de l’épave du Titanic
Après des décennies de recherches, l’épave du Titanic a été découverte le 1er septembre 1985, à plus de 3 658 mètres de profondeur dans l’océan Atlantique.

Après des décennies de spéculations et de tentatives pour la localiser, une expédition a finalement réussi à découvrir son emplacement à une profondeur stupéfiante.

Il peut sembler étrange qu’il ait fallu autant de temps pour retrouver l’épave, mais le problème n’était pas que son emplacement était totalement inconnu ; il s’agissait plutôt de déterminer son lieu de repos exact.

L’explorateur des grands fonds Robert Ballard a passé huit jours à chercher avant de localiser avec succès l’épave du RMS Titanic, à environ 640 kilomètres des côtes de Terre-Neuve, au Canada. Il a pu repérer l’épave grâce à sa méthode de suivi des débris, une technique qu’il avait déjà utilisée lors de la découverte du Scorpion, un sous-marin nucléaire qui a coulé en 1968.

Ballard a déjà évoqué le moment où il a vu le vieux paquebot reposer au fond de l’océan.

« Nous avons promis de ne jamais rien prendre sur ce navire et de le traiter avec le plus grand respect », a-t-il déclaré à CBS News.

Depuis, des équipes d’expédition ont récupéré des centaines d’objets, nous offrant un aperçu du passé : des meubles, de la vaisselle et des effets personnels ayant appartenu à ceux qui n’ont jamais survécu au naufrage. Cependant, le mauvais état de conservation de certains objets est apparu clairement lors de la première grande expédition de récupération du Titanic, en 1987.

Où sont passés tous les corps ?
L’épave a été retrouvée brisée en deux, la proue étant mieux conservée, ce qui indique que l’intérieur était remarquablement bien préservé après plus de 70 ans sous l’eau. Autour de l’épave, un immense champ de débris de 8 kilomètres sur 5 a été découvert, avec des milliers d’objets éparpillés sur le fond marin.

Mais un détail troublant manquait : les corps des victimes.

L’absence de restes humains est un phénomène qui a intrigué autant les historiens que les explorateurs.

Bien que des chaussures, des bottes et d’autres effets personnels aient été retrouvés dans les débris, on ne compte que très peu de restes humains. Sur les 337 corps repêchés, 119 ont été immergés en mer, tandis que 209 ont été rapatriés à Halifax.

« Je n’ai jamais vu de restes humains », a déclaré James Cameron, réalisateur de Titanic, qui a visité et exploré l’épave à 33 reprises et affirme y avoir passé plus de temps que son capitaine, au New York Times en 2012. « Nous avons vu des vêtements. Nous avons vu des paires de chaussures, ce qui laisse fortement supposer qu’un corps s’y trouvait à un moment donné. Mais nous n’avons jamais vu de restes humains. »

Alors, qu’est-il arrivé à tous ces corps ?

La vérité semble résider dans le fait que l’épave du Titanic repose à des profondeurs océaniques bien plus importantes que la plupart des gens ne l’imaginent. À plus de 3 600 mètres de profondeur, la température de l’eau avoisine le point de congélation et la pression est immense.

Au fil du temps, ces conditions ont entraîné la décomposition des corps par des bactéries et des créatures marines. Seuls des objets comme des chaussures et des bottes semblent survivre, car ces matériaux ne sont pas comestibles pour la faune marine.

Le rôle de l’eau de mer dans la disparition des ossements.
Mais l’absence de squelettes ne concerne pas seulement les créatures marines.

Robert Ballard, l’explorateur des grands fonds qui a découvert l’épave du Titanic, explique qu’à ces profondeurs, l’eau de mer a la capacité de dissoudre les os. L’eau est sous-saturée en carbonate de calcium, un composant essentiel des os. À mesure que les tissus mous se dissolvent, les os eux-mêmes se dissolvent lentement, sans laisser de trace.

Ballard a même relevé un contraste frappant avec la mer Noire, où il n’existe pas de telles créatures pour dévorer les cadavres, et où les ossements sont conservés à l’état momifié en raison de l’absence de vie marine pour les décomposer.

« Le problème auquel vous devez faire face, c’est qu’à une profondeur supérieure à environ 3 000 pieds, vous passez en dessous de ce qu’on appelle la profondeur de compensation du carbonate de calcium », a déclaré à NPR l’explorateur des grands fonds Robert Ballard.

« Et l’eau des profondeurs marines est sous-saturée en carbonate de calcium, qui constitue la majeure partie des os. Par exemple, sur le Titanic et le Bismarck, ces navires se trouvent en dessous de la profondeur de compensation du carbonate de calcium ; une fois que les animaux ont dévoré leur chair et exposé les os, ces derniers se dissolvent. »

L’étrange réalité.
La découverte de l’épave et du champ de débris qui l’entoure a toujours suscité un mélange d’admiration et d’horreur.

Les personnes qui ont appris la disparition des corps des passagers du Titanic ont partagé leurs réflexions en ligne, beaucoup qualifiant d’« horrible » ou d’« inquiétante » la pensée des milliers de vies perdues et de la façon dont la nature a finalement suivi son cours.

Mais au milieu de cette réalité glaçante, certains trouvent un étrange réconfort à savoir que les corps ont été repris par la nature à sa manière.

Comme l’a dit un commentateur : « Le seul réconfort est que ces victimes ont été rendues à la nature de la seule manière que Mère Nature sache le faire. »

La lente dégradation du Titanic
Depuis sa découverte, le Titanic a été visité à de nombreuses reprises par des scientifiques et des explorateurs, et de nombreux objets récupérés ont été exposés au public.

Pourtant, l’épave elle-même n’a pas été conservée en parfait état.

Au fil des ans, des expéditions en submersible ont accidentellement endommagé l’épave, et une bactérie ferrugineuse ronge lentement sa coque. Les scientifiques prévoient que d’ici 50 ans, la structure du Titanic pourrait s’effondrer complètement, ne laissant derrière elle que de la rouille et les vestiges de sa structure interne résistante.

Une fin tragique pour une mission touristique.
En 2023, l’épave est devenue le théâtre d’une tragédie encore plus moderne.

Le submersible Titan, exploité par OceanGate pour permettre aux touristes d’apercevoir l’épave du Titanic, a tragiquement implosé lors de sa descente, emportant avec lui les six personnes à bord.

À bord se trouvaient le pilote Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate, le copilote Paul-Henri Nargeolet, expert du Titanic, et trois touristes : Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood, âgé de 19 ans, tous deux membres d’une riche famille d’entrepreneurs pakistanais, et Hamish Harding, homme d’affaires et aventurier britannique.

Le mystère des corps disparus du Titanic est obsédant, mais il nous rappelle la brutalité des forces de la nature et la perte profonde qui persiste dans les profondeurs de l’Atlantique.