Am 30. Januar 1933 wird Adolf Hitler, der Führer der NSDAP, zum Reichskanzler ernannt. Sein Ziel ist es, die deutsche „Herrenrasse“ im „Rassenkampf“ gegen jene Völker zum Sieg zu führen, die als „minderwertig“ gelten, insbesondere gegen die Juden.

Die deutsche Ärzteschaft spielt eine zentrale Rolle bei der Gestaltung und Umsetzung vieler nationalsozialistischer Maßnahmen, wobei zahlreiche Ärzte und Pflegekräfte in die Verbrechen des Regimes verwickelt werden. Während einige deutsche Mediziner das NS-Regime begrüßen, da es ihre Überzeugungen zur „Rassenhygiene“ unterstützt, schließen sich andere an, um Karrieremöglichkeiten zu nutzen.

Einer der Ärzte, die bereit sind, Ethik für den wissenschaftlichen Fortschritt zu opfern, ist ein Mann, dessen Malaria-Forschung und Besessenheit, einen Impfstoff zu finden, zu Menschenexperimenten an über tausend Häftlingen im Konzentrationslager Dachau führen wird. Sein Name ist Claus Schilling. Claus Karl Schilling wurde am 5. Juli 1871 in München geboren. Er studierte Medizin in seiner Heimatstadt und promovierte im Jahr 1895.

Im Jahr 1896 begann er als praktischer Arzt am Deutschen Krankenhaus in London zu arbeiten, eine Position, die er einige Jahre innehatte. Nach seiner Zeit in London arbeitete Schilling als Regierungsarzt in Togo und Deutsch-Ostafrika, wo seine Faszination für Malaria begann. Er betrieb zudem Forschung in Papua-Neuguinea, um einen Malaria-Impfstoff zu entwickeln.

Später wurde er Professor für Parasitologie an der Universität Berlin und trat der Malaria-Kommission des Völkerbundes bei. 1905 übernahm er die Leitung der Abteilung für Tropenmedizin am Robert-Koch-Institut und hielt diese Position bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1936 inne. Schillings Arbeit brachte ihm weitreichenden Respekt ein, und er galt als mitfühlender und altruistischer Mensch.

Am 30. Januar 1933 wurde Adolf Hitler von Präsident Paul von Hindenburg zum Reichskanzler ernannt. Im Jahr 1936 zog der renommierte Forscher Claus Schilling auf Ersuchen der italienischen Behörden nach Italien. Der Italienisch-Äthiopische Krieg (1935–1936) hatte die italienischen Soldaten durch einen massiven Malaria-Ausbruch dezimiert.

Die durch Mückenstiche übertragene Krankheit hatte die Truppen massiv geschwächt und zu hohen Sterberaten geführt. Schillings Mission in Italien war es, einen Impfstoff zu entwickeln, um zukünftige Fälle zu verhindern. Mit der Unterstützung des faschistischen Diktators Benito Mussolini erhielt Schilling Zugang zu psychiatrischen Patienten für seine Experimente.

Auch die deutsche NS-Regierung unterstützte seine Arbeit mit erheblichen finanziellen Zuschüssen. Diese Zeit markierte eine bedeutende Wende in Schillings Karriere: Er wandelte sich von einem angesehenen Forscher zu einem moralisch kompromittierten Wissenschaftler, der bereit war, für seine Ziele Menschenleben zu riskieren. Seine Zeit in Italien legte den Grundstein für seine späteren, noch kontroverseren Aktivitäten während des Krieges.

Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall Nazi-Deutschlands auf Polen. Im November 1941 traf sich Schilling in Rom mit dem deutschen „Reichsgesundheitsführer“ Leonardo Conti. Auf Befehl von Heinrich Himmler, dem Chef der SS, beauftragte Conti Schilling damit, seine Experimente zur Heilung von Malaria im Konzentrationslager Dachau fortzusetzen.

Dachau war im März 1933 errichtet worden, weniger als zwei Monate nach Hitlers Machtübernahme. Ab 1942 führten deutsche Ärzte medizinische Experimente an Häftlingen in Dachau durch. Mediziner und Wissenschaftler der Luftwaffe sowie der Deutschen Versuchsanstalt für Luftfahrt führten Höhen- und Unterkühlungsexperimente sowie Versuche zur Trinkbarmachung von Meerwasser durch.

Diese Bemühungen sollten deutschen Piloten helfen, die Bombenangriffe flogen oder in eisigen Gewässern abgeschossen wurden. Deutsche Wissenschaftler testeten zudem die Wirksamkeit von Pharmazeutika gegen Krankheiten wie Tuberkulose und Malaria. Hunderte von Häftlingen starben oder erlitten schwere Schäden durch diese Versuche. Im Februar 1942 begann der über 70-jährige Claus Schilling seine Forschung im KZ Dachau.

Obwohl Schilling behauptete, die Forschung könne gefahrlos durchgeführt werden, waren die Testpersonen in Dachau einer brutalen und unmenschlichen Behandlung ausgesetzt. Eine Methode bestand darin, ihre Hände und Arme in Käfige voller malaria-infizierter Mücken zu sperren. Nach der Infektion wurden die Häftlinge mit synthetischen Medikamenten behandelt, deren Dosen von hoch bis tödlich reichten.

Anfänglich waren vor allem polnische Geistliche Opfer dieser Experimente, aber auch eine Reihe deutscher Priester wurde diesen grausamen Prozeduren unterzogen. Einer von ihnen war Reverend Theodore Koch. Seine Aussage nach dem Krieg warf ein Licht auf die erschütternden Details dieser Versuche. Koch berichtete, dass er und andere Insassen in einen Raum mit kleinen Kästen voller infizierter Mücken geschickt wurden.

Jeder Häftling erhielt einen mit einem Handtuch abgedeckten Kasten und musste seine Hände fast eine Woche lang täglich 30 bis 60 Minuten darüber halten. Zusätzlich platzierte ein Pfleger einen weiteren Kasten zwischen ihre Beine, während sie im Bett lagen. Jeden Morgen wurden Blutausstriche von den Ohrläppchen der Häftlinge genommen, und ihre Temperatur wurde Tag und Nacht überwacht.

Pater Koch erinnerte sich, dass er nach 17 Tagen entlassen wurde, nur um unter wiederkehrenden Malaria-Anfällen mit hohem Fieber, Schüttelfrost und Gelenkschmerzen zu leiden. Weder Pater Koch noch andere Insassen meldeten sich jemals freiwillig für diese Experimente; sie wurden ihnen ohne ihre Zustimmung aufgezwungen. Insgesamt wurden während des Krieges mehr als 1.000 Häftlinge für die Malaria-Experimente in Dachau missbraucht, darunter etwa 200 Priester.

Zwischen 300 und 400 Insassen starben infolge dieser Versuche, und unter den Überlebenden blieb eine beträchtliche Anzahl dauerhaft geschädigt. Unter den Häftlingen erlangte Claus Schilling einen schrecklichen Ruf für seine Grausamkeit, was ihm den Spitznamen „Der blutige Schilling“ einbrachte. Das Konzentrationslager Dachau wurde am 29. April 1945 durch Einheiten der 45. Infanteriedivision befreit.

Die Soldaten, die das Lager betraten, wurden mit Szenen unvorstellbaren Grauens konfrontiert. Der Gefreite John Lee, der an der Befreiung teilnahm, erinnerte sich später: „Wir hatten Männer im Kampf gesehen, die zerfetzt wurden, verbrannten und auf viele verschiedene Arten starben, aber darauf waren wir niemals vorbereitet.“

„Einige der Toten lagen dort mit offenen Augen, ein Bild, das ich niemals vergessen werde. Es schien, als blickten sie uns an und sagten: ‚Warum habt ihr so lange gebraucht?‘“ Von den über 200.000 Menschen, die zwischen 1933 und 1945 in Dachau und seinen zahlreichen Außenlagern inhaftiert waren, wurden fast 42.000 Menschen ermordet. Nach der Befreiung des Lagers wurde Schilling verhaftet und im Rahmen der Dachauer Prozesse, die am 15. November 1945 begannen, vor Gericht gestellt.

Der Prozess umfasste 40 Angeklagte, darunter fünf Ärzte, die wegen Verletzung der Kriegsgesetze und -bräuche angeklagt und verurteilt wurden. Ihnen wurde vorgeworfen, an einem gemeinsamen Plan beteiligt gewesen zu sein, der Angehörige der Alliierten und Kriegsgefangene im KZ Dachau Grausamkeiten und Misshandlungen aussetzte. Zu dieser Zeit gab es noch keinen formalen Ethikkodex in der medizinischen Forschung, auf den die Richter die NS-Ärzte hätten festnageln können.

Die Enthüllungen über diese „wissenschaftlichen Experimente“ während der Prozesse führten 1949 zur Entwicklung des Nürnberger Kodex, einem ethischen Zehn-Punkte-Programm für Versuche am Menschen. Während seines Prozesses hielt Schilling ein Plädoyer auf Englisch und brach in Tränen aus, während er das Gericht anflehte, ihn seine Malaria-Forschung beenden zu lassen. Er erklärte: „Ich habe dieses große Werk ausgearbeitet. Es wäre wirklich ein schrecklicher Verlust, wenn ich diese Arbeit nicht beenden könnte.“

„Ich bitte Sie nicht als Gericht, ich bitte Sie ganz persönlich: Tun Sie, was Sie können, um mir zu helfen, damit ich diesen Bericht fertigstellen kann. Ich brauche nur einen Tisch, einen Stuhl und eine Schreibmaschine. Es wäre eine enorme Hilfe für die Wissenschaft, für meine Kollegen und ein guter Teil meiner eigenen Rehabilitierung.“ Sein theatralischer Auftritt half ihm jedoch nicht, der Justiz zu entkommen.

Am 13. Dezember 1945 wurde Schilling zum Tode durch Erhängen verurteilt. In seinem Urteil stellte das Gericht fest, dass Schilling die persönliche Verantwortung für pseudomedizinische Experimente mit Malaria-Erregern an über 1.000 Häftlingen trug, von denen einige starben. Es wurde zudem betont, dass er solche Experimente eigenständig als Akte individueller Exzesse durchgeführt hatte.

Nach seiner Verurteilung wies Schilling seinen Anwalt an, keine Berufung in seinem Namen einzulegen, mit der Begründung, er wolle lieber sterben, als im Gefängnis zu bleiben. Nach der Gerichtsentscheidung wurden Gnadengesuche von Schillings Kollegen vom Robert-Koch-Institut und dem Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin eingereicht, die seinen wissenschaftlichen Ruf, seinen Beitrag zur Wissenschaft und sein beispielhaftes Verhalten hervorhoben.

In diesen Petitionen wurde argumentiert, dass Schilling ein leidenschaftlicher Forscher gewesen sei, der den Tod seiner Testpersonen nicht absichtlich geplant, sondern durch seine Arbeit Leben retten wollte. Dennoch wurde Schillings Urteil bestätigt. Seine Hinrichtung fand am 28. May 1946 im Gefängnis Landsberg in Landsberg am Lech statt. Er war 74 Jahre alt.

Kurz vor dem Erhängen wurde Schilling gefragt, ob er ein letztes Statement abgeben wolle. Er antwortete: „Ich bin nicht schuldig. Bitte bringen Sie es hinter sich.“ Es wurden keine Tränen um Claus Schilling geweint.