Von Alan Davidge

Für Heinrich „Hein“ Severloh, den Sohn eines Bauern aus Baden-Württemberg, der noch nie im Zorn einen Schuss abgefeuert hatte, war es der Tag, an dem er zur „Bestie von Omaha“ wurde. Dieser Bericht beschreibt, wie er sich neun Stunden lang an diesem Tag verhielt und wie er die folgenden 60 Jahre mit den Folgen seines Handelns lebte.

 WN 62 war der stärkste der 15 Stützpunkte mit Blick auf den späteren Omaha Beach. Sie erstreckten sich von WN 60 oberhalb des Cabourg Draw (Codename Ausfahrt F-1) in der Nähe der Klippen am östlichen Ende bis WN 74, viereinhalb Meilen westlich, gleich hinter dem kleinen Küstendorf Vierville.

WN 62 war etwa 325 Quadratmeter groß und befand sich am Nordhang der Steilküste, was ihm ein hervorragendes Schussfeld bis zum Strand verschaffte. Es enthielt Stellungen für zwei 75-mm-Kanonen, zwei 50-mm-Panzerabwehrkanonen, zwei 50-mm-Mörser und mehrere Maschinengewehre, darunter ein MG 34 auf einer Flugabwehrlafette und zwei wassergekühlte polnische Geschütze aus der Vorkriegszeit.

Nicht alle dieser Geschütze waren am 6. Juni einsatzbereit. Wie viele andere Standorte befand sich auch dieser Standort in der Bauphase, da Hitler seinen Atlantikwall kontinuierlich verbessern wollte. Das gesamte Gebiet war mit Stacheldraht umzäunt und durch Minenfelder geschützt. Zusätzlich gab es einen wassergefüllten Panzergraben, um Eindringlingen den Vormarsch vom Strand aus zu erschweren.

WN 62 befand sich außerdem neben der Ausbuchtung Colleville-sur-Mer (Codename Ausgang E-3), die die Alliierten als einen der Hauptausgänge vom Strand ausgewählt hatten. Es war unvermeidlich, dass viele Angriffszüge den Befehl erhielten, an dieser Stelle zu landen, um ihr Vordringen ins Landesinnere zu erleichtern.

Severlohs MG 42, das 1.200 Schuss pro Minute abfeuern konnte, befand sich sieben Meter vom Eingang des Beobachtungspostens von Leutnant Bernhard Frerking entfernt. Neben der Abwehr von Eindringlingen bestand Heins Aufgabe darin, seinen Offizier zu schützen und ihm die Durchführung seiner wichtigen Aufgabe zu ermöglichen: die Koordination des Feuers auf die Ziele, die er mit einem Teleskop durch den Schlitz in seinem Bunker identifizierte.

Frerkings wichtige Informationen wurden an den mit einem Sende- und Empfangsgerät ausgestatteten Kommunikationsbunker mehrere Meter oberhalb des Hangs übermittelt. Anschließend wurden sie an die weiter landeinwärts gelegene Batterie in Houtteville weitergeleitet, weniger als drei Kilometer südlich von Colleville-sur-Mer und in der Nähe des Bauernhofs, auf dem sie untergebracht waren. Diese konnte einen Sturm von 105-mm-Granaten auf den Strand abfeuern, sobald die Angreifer auftauchten. Die Koordinaten waren bereits vorläufig vereinbart worden, und es hatte einige Übungsschüsse mit Übungsgranaten gegeben, um die sorgfältig entlang der Küste platzierten Strandhindernisse nicht zu beschädigen und die Rümpfe aller Landungsboote, die es bis an den Strand schafften, herauszureißen. Rommel hatte sein Bestes getan, um alle Winkel abzudecken.

Es lag an Frerking, Severloh und den zwölf anderen Männern der 352. Division, die Alliierten von ihrem Küstenabschnitt fernzuhalten. Zur Unterstützung standen ihnen 27 Soldaten des 726. Grenadierregiments und einer der bestgelegensten Stützpunkte auf der französischen Seite des Ärmelkanals zur Verfügung. Zahlenmäßig waren sie zwar nicht stark genug, aber ihr Waffenarsenal war beeindruckend, und Heinrich würde seinen Leutnant nicht im Stich lassen. Er hatte keine Ahnung, wie sich der Tag entwickeln würde, aber Hein war entschlossen, seine Pflicht zu erfüllen.

Hein erscheint als ruhiger, praktisch veranlagter junger Mann, der seine Aufgaben zuverlässig erledigte, Initiative zeigte und von seinen Offizieren respektiert wurde. Als Bauernsohn wurde er 1942 eingezogen und erlitt an der russischen Front Erfrierungen, noch bevor er zum Einsatz kam. Eine unpassende Bemerkung über die Versäumnisse des Kochs seiner Kompanie führte zu einer Anklage wegen Gehorsamsverweigerung, und die darauffolgende Strafe machte ihn erneut zum Kriegsopfer. Mit schwerer Mandelentzündung wurde er in ein Krankenhaus in Warschau eingeliefert. Nach seiner vollständigen Genesung wurde er zur weiteren Ausbildung geschickt und kehrte erst im Dezember 1943 zu seiner alten Einheit, der 352. Division, zurück.

Hein wurde der 1. Artilleriebatterie als Ordonnanz von Leutnant Bernhard Frerking zugeteilt, einem 32-jährigen ehemaligen Lehrer, zu dem er sofort ein gutes Verhältnis aufbaute. Frerking war ein Offizier, dem er vertrauen konnte, und seine Loyalität wurde erwidert. Sie wurden zusammen in einem französischen Herrenhaus der Familie Legrand in Houtteville einquartiert, und er begann, die Sprache zu lernen, vor allem dank Frerking, der fließend Französisch sprach. Obwohl sie die Verkörperung Nazi-Deutschlands waren, unternahmen sie nichts, um die Einheimischen zu verärgern, und Hein blieb nach dem Krieg mit der Familie Legrand in Kontakt.

Die beiden Soldaten erreichten  WN 62 am 6. Juni um 0:55 Uhr, und Frerking begab sich direkt zu seinem Beobachtungsposten. Ein Sergeant erschien mit einer Munitionskiste, und Severloh lud sein MG 42. Soldaten des 726. Grenadierregiments waren ebenfalls in Stellung, und alle warteten auf den ersten Morgengrauen. Das schlechte Wetter behinderte die Sicht, doch als es hell wurde, war klar, dass der Horizont voller Schiffe aller Größen war. Kurz nach 6 Uhr morgens tauchten Bomber der 8. US-Luftflotte auf, was Hein und seine Kameraden dazu veranlasste, in Deckung zu gehen.

Sie hatten Glück. Die schlechte Sicht ließ die Flugzeuge beim Abwurf ihrer Bomben vorsichtig sein und landeten harmlos landeinwärts der Geschützstellungen. Dann eröffneten die alliierten Kriegsschiffe das Feuer mit Raketen und schweren Granaten. Die Größe der Armada und die Menge der auf ihn gerichteten Geschütze machten Hein klar, dass er an diesem Tag um sein Leben kämpfen musste, was bedeutete, so viele Feinde wie möglich auszuschalten.

Die ersten Landungsboote kamen gegen 6:30 Uhr in Reichweite. Sie ließen ihre Rampen ausfahren und Gruppen von GIs der 1. US-Infanteriedivision, „The Big Red One“, absetzen – nicht wie erwartet Tommies –, die sich in der Annahme, die Luftwaffe habe den Großteil der Gegner ausgeschaltet, auf den Weg zum Festland machten.

Die Strände des D-Day waren in den Invasionsplänen genau klassifiziert worden, um die Landung und das Vordringen ins Landesinnere zu erleichtern, und der Sektor direkt vor und links von WN 62 trug den Codenamen Easy Red. Direkt rechts außerhalb von Severlohs Hauptfeuerlinie befand sich der Sektor Fox Green.

Hein befolgte seine Anweisung, zu warten, bis die Truppen knietief im Wasser standen, und dann das Feuer zu eröffnen. Dies löste sofort Panik aus und zwang die Überlebenden und Verwundeten, hinter den Strandhindernissen Schutz zu suchen, die die Landungsboote behindern und beschädigen sollten. Einige fanden sich hinter den Leichen toter Kameraden versteckt, als diese an Land trieben.

Weiter unten, näher an der Küste, gab es Probleme mit einem MG 34, sodass Heins Waffe den größten Schaden anrichtete. (Irgendwann nach dem Krieg traf Hein einen anderen Schützen des 726. Regiments, Franz Glöckl, der ein wassergekühltes polnisches Maschinengewehr aus der Vorkriegszeit bediente. Franz war erst 18 Jahre alt, sogar jünger als Hein, doch eine Handverletzung setzte ihn nach wenigen Stunden außer Gefecht.)

Die ersten amerikanischen Truppen, die bei Ebbe eintrafen, befanden sich in einer Entfernung von etwa 450 Metern. Mit steigender Flut kamen die nachfolgenden Angriffswellen immer näher und waren daher leichter zu treffen. Jede abgefeuerte Rampe enthüllte jeweils 30 potenzielle Ziele, und eine präzise, kurze Salve von etwa drei Sekunden reichte aus, um einen Zug zu dezimieren.

Angesichts der Feuerrate des Gewehrs war es wahrscheinlich, dass, wenn eine Kugel ein Ziel traf, noch weitere folgten. (Nach dem Krieg traf Hein einen amerikanischen Soldaten, der beim Aussteigen am Strand dreimal getroffen worden war und daher mit ziemlicher Sicherheit eines von Heins Opfern war.)

Die Ruhe zwischen den Wellen ermöglichte es dem Lauf des MG 42, etwas abzukühlen, dennoch musste er regelmäßig ausgetauscht werden. Wenn er nicht einsatzbereit war, benutzte Hein einfach sein Mauser K98-Gewehr, das er an diesem Tag schätzungsweise 400 Mal abfeuerte. Ihm fehlte nie ein Ziel, da die starke West-Ost-Strömung viele der kleinen Landungsboote weiter die Küste entlang trieb, weg von ihren geplanten Landeplätzen. Das bedeutete, dass noch mehr von ihnen in Reichweite von Heins Waffe strandeten.

Leutnant Frerking und der Rest des Teams waren fast ausschließlich damit beschäftigt, Ziele zu identifizieren, Koordinaten festzulegen und Nachrichten durch die Zickzack-Gräben zu übermitteln, damit die Batterie in Houtteville ihre Arbeit verrichten konnte.

Severloh war verständlicherweise in seine Aufgabe vertieft, doch im Laufe des Morgens wurde ihm bewusst, dass sein Maschinengewehr das einzige war, das an diesem Strandabschnitt feuerte. (Viele Jahre später konnte er in den deutschen Militärarchiven nachsehen und entdeckte eine Meldung um 10:12 Uhr an diesem Morgen, dass nur ein Maschinengewehr bei  WN 62 im Einsatz war – natürlich seines. Dies ließ ihn auch über seine persönliche Verantwortung für die vielen Opfer auf Easy Red nachdenken.)

Severlohs Tagesbericht erinnerte sich an mehrere Wellen von 10 bis 15 Landungsbooten, die auf seinen Strandabschnitt zusteuerten, und schätzte, dass sechs davon vor Mittag eintrafen. Entlang des gesamten Omaha Beach umfasste jede Welle insgesamt etwa 50 Boote, eine Mischung aus holzseitigen LCVPs mit gepanzerter Rampe und LCAs, die besser geschützt waren. Als klar war, dass auf den Fall jeder Rampe etwa 50 Maschinengewehrsalven folgen würden, verließen viele Soldaten die Boote vorzeitig, oft in zu tiefes Wasser für ihre schwer beladenen Körper.

Maschinengewehre sind am effektivsten, wenn sie auf Gruppen abgefeuert werden, insbesondere in engen Räumen. Nachdem die Insassen des Landungsbootes auf diese Weise ins Visier genommen worden waren, wurden die übrigen durch Gewehrfeuer getötet. Ein Vorfall, der Hein Severloh noch viele Jahre lang verfolgen sollte, ereignete sich, als er zum Gewehr wechselte.

Gegenüber der Position von WN 62 am Strand stehen heute zwei Betonblöcke. Sie gehörten ursprünglich zu einer Mühle, die Strandkiesel zu Material für den Bunkerbau zerkleinerte. Ein amerikanischer Überlebender mit einem Flammenwerfer auf dem Rücken versuchte, hinter diesen Blöcken Schutz zu suchen, doch Severloh traf ihn mit einem Schuss durch den Helm. Die individuelle Dramatik dieses Ereignisses hinterließ bei ihm einen nachhaltigeren Eindruck als der Anblick der Soldaten, die in großer Zahl unter seinen Maschinengewehrsalven zusammenbrachen, und er erlebte es nach dem Krieg in seinen Träumen immer wieder.

Gegen 14 Uhr bemerkte Hein weiter westlich, in Richtung Ausfahrt E-1 bei St. Laurent, mehrere Sherman-Panzer, die sich auf seinen Strandabschnitt zubewegten. Die Hauptkomponenten von WN 65, die die Ausfahrt von St. Laurent bewachten, waren am späten Vormittag erfolgreich außer Gefecht gesetzt worden, und Kolonnen amerikanischer Soldaten stiegen verschiedene Teile der Steilküste hinauf.

Hein hatte seine 12.000 Maschinengewehrkugeln aufgebraucht und musste auf weniger tödliche Leuchtspurgeschosse zurückgreifen. Dies barg das Risiko, seine Position deutlich zu machen, insbesondere für die amerikanischen Kriegsschiffe, die näher an der Küste fuhren und die steigende Flut ausnutzten.

Es dauerte nicht lange, bis vor seiner Stellung eine Granate explodierte und er eine schmerzhafte Gesichtsverletzung erlitt. Um 15 Uhr entschied Leutnant Frerking, dass es keine andere Wahl gab, als WN 62 aufzugeben. Viele Soldaten des 726. Regiments waren bereits verwundet oder hatten sich die Hänge hinauf zurückgezogen, und sein Beobachtungsposten hatte gerade Granatenschäden erlitten. Es war Zeit für die verbliebenen Soldaten seines Teams, den Stellungsgraben zu verlassen, der ihnen unmittelbaren Schutz bot.

Frerking befahl Hein, zuerst hinauszugehen, und sagte, er würde folgen. Severloh erinnerte sich an diesen besonders ergreifenden Moment, da sein Offizier ihn mit dem Du ansprach, was gegen die Disziplinarordnung verstoßen hätte. Er rannte so schnell er konnte in den Schützengraben, mit einem scharfen Maschinengewehr und einem Munitionsgürtel in der Hand.

Die Erstausgabe von Hein Severlohs Buch „WN 62“ erschien erst im Jahr 2000, die erste englische Ausgabe erschien 2011. Bis dahin stammten die wichtigsten Erkenntnisse über die Ereignisse des Tages aus zahlreichen amerikanischen Augenzeugenberichten, die noch heute leicht zugänglich und bekannt sind. Durch die Lektüre dieser Berichte erhält man einen guten Eindruck davon, wie es war, einem MG 42 ausgesetzt zu sein, und kann die allmählichen Angriffe vom Strand aus nachvollziehen, die dazu führten, dass der Stützpunkt praktisch eingekesselt wurde.

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Um 6:30 Uhr morgens trafen LCVPs mit Truppen der E- und F-Kompanie des 16. Infanterieregiments der 1. Infanteriedivision am Strand gegenüber der Ausfahrt Colleville ein. Der Kommandant der E-Kompanie, Captain Ed Wozenski, berichtete, dass die Männer, sobald sie ihre Boote verließen, um an Land zu waten, unter heftiges Maschinengewehrfeuer gerieten und ins blutige Wasser fielen, bis nur wenige von ihnen das Kiesufer erreichten.

Ihnen folgten mehrere LCVPs mit Männern des 116. Regiments der 29. Infanteriedivision, die eigentlich viel weiter westlich hätten landen sollen, aber durch die Strömungen und das schlechte Wetter weiter nach Osten getrieben worden waren. Für diese Männer wurde ihre Landungsstrategie zugunsten des Überlebens aufgegeben.

Innerhalb einer Stunde landete die Stabskompanie des 1. Bataillons des 16. Infanterieregiments links von Easy Red, knapp unterhalb von Severloh, unter heftigem Feuer aus automatischen Waffen und fand
Überlebende der ersten Angriffswellen am Strand fest. Ein Reserveregiment des 18. Regiments der 1. Division sollte vor Mittag landen und schickte frühzeitig ein Aufklärungstrupp, der seinen Plan ändern musste, als er die Intensität des Feuers von  WN 62 erkannte.

Hein wusste zu diesem Zeitpunkt nicht, dass er auch auf eine Berühmtheit schoss. Robert Capa, einer der bekanntesten Fotojournalisten des Krieges, war auf einem LCVP mitgefahren, und seine Heldentaten mit der Kamera, mit denen er einige der drastischsten Bilder des Tages nach Hause brachte, wurden beinahe von Private Severloh beendet. Gegen 11 Uhr näherte sich Ernest Hemingway, dem ein ruhiger Ruhestand nicht vergönnt war, Easy Red, doch der Pilot seines Bootes wich zu einem anderen Strandabschnitt aus, als ihm klar wurde, wie gefährlich eine Landung dort war.

Neben der Infanterie enthielten die ersten Wellen auch Männer der 5. Spezialpionierbrigade, die sehr schweres Feuer zwischen Colleville und dem nächsten Strandausgang im Westen bei St. Laurent-sur-Mer (Codename E-1) meldeten. Severloh bestätigte dies später, indem er erwähnte, dass er in einer Pause zwischen den Wellen eine rote Fahne gesehen habe, die ein Überlebender unter sich im Sand platziert hatte, um nachfolgende Landungsboote zu leiten.

Etwa zur gleichen Zeit trafen einige Sherman-Panzer mit Duplex-Antrieb am Strand ein. Einer von ihnen konnte zwei 75-mm-Geschütze auf der anderen Seite der Ausfahrt Colleville außer Gefecht setzen, sodass die Truppen die Steilküste hinauf vordringen konnten. Unterhalb von Severloh gab es jedoch keine Bewegung vom Strand weg, und die Lage war um 8 Uhr morgens so kritisch geworden, dass ein Abbruch des Angriffs auf Omaha durchaus möglich war.

Beobachter, die von Schiffen vor der Küste durch Ferngläser spähten, konnten jedoch erkennen, dass kleine Gruppen von Männern begonnen hatten, die Steilküsten weiter östlich in den Gebieten WN 61 und WN 60 zu erklimmen. Trotz der Schwierigkeiten bei Omaha erkannten sie, dass der Invasionsplan funktionierte. Hein erfuhr erst Jahre später, dass seine hartnäckige Entschlossenheit, die Durchquerung des Strandes zu verhindern, den Verlauf der Ereignisse an diesem Tag hätte ändern können.

Natürlich spielte das von WN 62 gelenkte Mörser- und Artilleriefeuer eine große Rolle bei dem Blutbad in diesem Sandabschnitt, doch Hein trug auch indirekt dazu bei, indem er das Deckungsfeuer lieferte, das es seinem Leutnant und dem Rest seines Teams ermöglichte, ihre Arbeit effektiv zu erledigen und die Koordinaten dieser Ziele zurückzusenden.

Was Hein und seine Kameraden nicht wussten: Captain Joe Dawson und eine Gruppe der G-Kompanie des 16. Infanterieregiments befanden sich bereits um 13:15 Uhr am Rande der kleinen Stadt Colleville, direkt landeinwärts am oberen Ende der Senke. Im Laufe des Morgens hatte Dawson einen Weg über die Steilküste im Westen gefunden. Zusammen mit den früheren Vorstößen auf der anderen Seite der Senke bedeutete dies, dass Frerkings Entscheidung, sich um 15:00 Uhr zurückzuziehen, keinen Moment zu früh kam. Sie waren praktisch umzingelt.

Heins Fluchtweg aus WN 62 führte über den Weg des geringsten Widerstands: Schützengräben, Krater, alles, was ihm half, den Kopf unten zu halten. Nach einer Weile bog er in den Hohlweg ein, der zum Dorf St. Laurent-sur-Mer führte, und wartete auf den Rest seines Teams. Nur einer erschien: Funker Kurt Wernecke, der die schockierende Nachricht übermittelte, dass alle anderen, einschließlich Frerking, getötet worden waren. Wenige Minuten später wurden sie selbst von einer Maschinengewehrsalve erfasst, die schmerzhafte Fleischwunden erlitt, doch es gelang ihnen, zu WN 63 zu gelangen, wo ein Sanitäter Erste Hilfe leistete.

Sie erholten sich eine Weile, doch gegen Mitternacht beschloss die gesamte Gruppe, darunter ein Wagen voller Verwundeter und einige amerikanische Gefangene (einer von ihnen hatte zufällig deutsche Eltern und sprach einen vertrauten Dialekt), im Schutz der Dunkelheit landeinwärts zu ziehen. Kurz vor Tagesanbruch gerieten sie erneut unter Beschuss, und es war klar, dass sie umzingelt waren. Widerwillig und ironischerweise forderten sie ihre eigenen Gefangenen auf, ihre Kapitulation anzunehmen.

Die GIs, die sie gefangen nahmen, gehörten zum 16. Infanterieregiment, dem Hauptregiment, auf das Severlohs Maschinengewehr den ganzen Morgen lang geschossen hatte. Er musste also sehr vorsichtig sein, nicht zu viele Informationen über sich preiszugeben.

Einer der gleichzeitig gefangenen Männer war in WN 61 auf der anderen Seite des Colleville Draw stationiert und lieferte Hein eine anschauliche, aber diskrete Beschreibung des Schadens, den seine Waffe den amerikanischen Truppen zugefügt hatte. Unterhalb seiner Stellung, für ihn zu diesem Zeitpunkt unsichtbar, lagen Hunderte von Leichen dort, wo das Meer sie zurückgelassen hatte.

Obwohl er verwundet war, verbrachte Hein die nächsten Tage damit, anderen Kriegsgefangenen in einem provisorischen Lager in Vierville am anderen Ende von Omaha Beach zu helfen. Anschließend wurde er nach England und von dort in die USA verschifft, um in verschiedenen Lagern entlang der Ostküste von Boston bis Florida zu arbeiten, hauptsächlich bei der Ernte von Feldfrüchten, darunter Kartoffeln und Baumwolle.

In seinem Buch erinnert er sich an einen weiteren Vorfall, der ihm angesichts der Ereignisse am D-Day bewusst wurde, als er und ein Freund eine alte Ausgabe des Magazins „Star“ entdeckten, die eine anschauliche Beschreibung eines Ortes enthielt, den er gut kannte: „Bewaffnete Männer konnten den Strand von Easy Red nicht erreichen, weil die blutige Masse, die dort trieb, so hoch war, dass die Soldaten nicht hindurchwaten konnten und ständig ausrutschten.“

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Severloh blieb nach dem Krieg Kriegsgefangener und wurde im März 1946 nach Belgien und anschließend nach England und Schottland deportiert. Schließlich wurde Hein im April 1947 freigelassen, nachdem sein alter Vater ihn um Hilfe auf der Farm gebeten hatte.

Hein tat sein Bestes, um sich nach seiner Rückkehr wieder in das Landleben einzuleben, doch er konnte seine Kriegserlebnisse nicht für immer in sich hineinfressen. Viele von ihnen verlangten nach einem Abschluss, so schwierig das auch sein mochte.

Zunächst musste er Kontakt zu Leutnant Frerkings Familie aufnehmen. Zwei Wochen nach seiner Ankunft gelang es seinen Eltern, einen Besuch von Frerkings Mutter zu arrangieren. Ihr Sohn galt immer noch als vermisst, doch Hein konnte dessen Schicksal bestätigen, wie ihm Karl Wernecke berichtet hatte.

Anschließend schickte er eine Skizze von  WN 62 an die Familie Legrand, bei der er einquartiert war, und fragte, ob es dort Spuren eines Grabes gäbe. Fernand Legrand konnte die Stelle bald besuchen und entdeckte dort einen hölzernen Grabstein. Nach Rücksprache mit den Behörden fand er Frerkings Spur zu einem oberhalb des Strandes errichteten Friedhof. (In der Gegend wurden mehrere provisorische Friedhöfe angelegt, auf denen häufig sowohl amerikanische als auch deutsche Tote lagen. Schließlich wurde der Großteil der deutschen Überreste Ende der 1950er Jahre auf einen Friedhof in La Cambe, nur wenige Kilometer südlich von Omaha Beach, überführt. Dies ist Frerkings letzte Ruhestätte.)

Das positivste Ereignis für Hein Severloh nach seiner Rückkehr war die Begegnung mit Lisa, einem Mädchen, das er kurz vor seiner Versetzung nach Frankreich kennengelernt hatte. Sie konnten dort weitermachen, wo sie 1943 aufgehört hatten, und heirateten schließlich 1949. Eine Zeit lang war sie die einzige Person, mit der er über den Krieg sprechen konnte, da er sehr deprimiert, reumütig und nachdenklich wurde.

Die Erinnerung an den einzelnen Soldaten mit Flammenwerfer, den er mit seinem Gewehr in der Kiesmühle am Strand erschossen hatte, berührte ihn seltsamerweise stärker als das Blutbad, das er mit seinem MG 42 angerichtet hatte. Er litt unter häufigem Schlafentzug. Er entwickelte eine starke Opposition zum Establishment und trat sogar dem Verband der Kriegsdienstverweigerer in Hannover bei.

Wie viele heimkehrende Soldaten versuchte Hein, die Vergangenheit zu vergessen, doch er konnte die populären Zeitschriftenartikel mit dem Titel „Sie Kommen“ von Paul Carell aus dem Jahr 1959 einfach nicht ignorieren. Verblüfft darüber, dass in keinem dieser Artikel seine Gegend von Omaha Beach erwähnt wurde, nahm er Kontakt zum Autor auf, der in ihm einen wertvollen Zeugen der Befreiung sah und ihm half, Kontakt zu anderen Kameraden aufzunehmen, als aus der Zeitschrift ein Buch entstand („Invasion – Sie kommen!“).

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1961 besuchte Hein die Normandie zum ersten Mal zur Eröffnung des deutschen Soldatenfriedhofs in La Cambe. Er wurde von Frerkings Mutter und Witwe begleitet. Er besuchte auch das Gelände von WN 62, das völlig überwuchert war. (Heute sind die Hauptmerkmale wieder freigelegt, sodass man die Bunker und Schützengräben wiedererkennen kann.)

Er traf auch die Familie Legrand zum ersten Mal seit dem D-Day und erfuhr, dass Frerking sie um 7 Uhr morgens aus seinem Bunker angerufen hatte, sie vor der Invasion warnte und ihnen riet, zur Sicherheit ins zehn Kilometer entfernte Bayeux zu fahren. Seiner Ansicht nach würden sowohl die Deutschen als auch die Alliierten die Stadt als historisches Denkmal respektieren, wodurch sie weniger wahrscheinlich beschossen oder bombardiert werden würde.

Diese Geste verdeutlichte die Beziehung, die sie zu den Menschen pflegten, deren Haus und Dorf sie besetzt hatten. Obwohl die Legrands vor Ort eine angesehene Familie waren, gingen sie mit ihrer Freundschaft zu den Deutschen ein Risiko ein, da sie (wie sich herausstellte, zu Recht) wussten, wie die Franzosen mit Kollaborateuren umgehen würden.

Herr Legrand machte Hein daraufhin ein überraschendes Angebot: Er bat ihn, als erfahrenen Landwirt, seinen Hof in Houtteville zu übernehmen, da sein einziger Sohn jung gestorben war und er und seine Frau bereits in fortgeschrittenem Alter waren. Nach reiflicher Überlegung musste Hein das Angebot aus logistischen Gründen ablehnen, blieb aber bis an sein Lebensende mit den Legrands in Kontakt.

Hein Severloh knüpfte durch seine Beziehung zu Paul Carell immer wieder neue Kontakte. Der bedeutendste davon entstand, als Paul Hein die Erstausgabe von „Der längste Tag“ von Cornelius Ryan überreichte, der zum klassischen Bericht über den D-Day werden sollte.

Darin las Hein die Geschichte von David Silva, der am frühen Nachmittag vor dem Easy Red Beach bei Colleville unter schweres Feuer geraten war. Dreimal wurde er von einem Maschinengewehr mit Leuchtspurgeschossen getroffen, sodass es nur einen Verantwortlichen geben konnte: den Gefreiten Heinrich Severloh!

Hein war nun auf einer Mission. Er erfuhr, dass David Silva Priester geworden und nach Akron, Ohio, gezogen war, doch seine Briefe wurden aufgrund häufiger Adresswechsel zurückgeschickt. Schließlich fand er ihn in Karlsruhe wieder, und es dauerte nicht lange, bis die beiden Veteranen ein emotionales und kathartisches Wiedersehen erlebten, aus dem eine ewige Freundschaft und gegenseitiger Respekt entstand.

Im Laufe der Jahre kamen viele weitere Kontakte zu D-Day-Veteranen zustande. 1984 erhielt Hein einen Anruf von Franz Glöckl, dem 18-jährigen Soldaten des Grenadierregiments 726, der von einer Position direkt unter ihm geschossen hatte.

Glöckl hatte ein Treffen mit Männern der WNs 60, 61, 62 und 63 organisiert und ihn dazu eingeladen. Dies half ihm, viele Wissenslücken über die Geschehnisse am 6. Juni 1944 zu schließen und Hein bei der Verarbeitung des Traumas zu unterstützen.

Bei einem seiner Besuche traf er Jack Borman, dessen Sherman mit Duplex-Antrieb, wie er sich erinnerte, im Kies unter ihm am Strand steckengeblieben war. Sein Panzer hatte eines der 75-mm-Geschütze auf  WN 62 zerstört, und Jacks Reue für die von ihm verursachten Verluste war für Hein eine weitere Erinnerung daran, dass Krieg Soldaten auf beiden Seiten in ähnlicher Weise betrifft.

Bereits 1960, als Paul Carells Buch „Invasion – Sie kommen!“ erschien, erregte Hein die Aufmerksamkeit vieler Kreise, vor allem von Autoren und Journalisten. Die bizarrste Begegnung ereignete sich jedoch 1984, als ihn eine englische Reenactment-Gruppe nach Großbritannien einlud. Sie nannte sich „Verein zur Wiederherstellung der Ehre der deutschen Wehrmachtssoldaten“. Ihre Mitglieder trugen Uniformen, die mit Orden und Abzeichen verziert waren, und hielten sich genau an die militärischen Abläufe, mit denen Hein nur allzu vertraut war.

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Sie überreichten ihm sogar eine Medaille, ähnlich dem Purple Heart, die ihm aufgrund seiner Verletzungen am D-Day zustand. Er nahm sie höflich an und verabschiedete sich. Völlig verwirrt fragte er sich, warum irgendjemand Ereignisse nachspielen wollte, die ihm und so vielen anderen so viel Leid gebracht hatten.

Andere Autoren versuchten seiner Meinung nach, ihn zu sensationslüstern zu machen, und versäumten es, die Antikriegsbotschaft, die er vermitteln wollte, zu unterstreichen. Er erhielt außerdem Angebote für mehrere Dokumentarfilme und Interviewanfragen von französischen und deutschen Zeitschriften. Trotz seiner Bemühungen, die Kontrolle zu behalten, stellte er fest, dass Journalisten ihm nur allzu bereitwillig Worte in den Mund legten und Suggestivfragen stellten.

Am Ende eines Interviews zum 40-jährigen Jubiläum 1984 mit dem amerikanischen Sender ABC wurde er vor laufender Kamera ständig gefragt, wie viele Männer er zur Strecke gebracht habe. Da er die Antwort verweigerte, wurde ihm die Zahl 1.000 genannt. Möglicherweise zum Abschluss des Interviews räumte er ein, dass dies wahrscheinlich sei und dass es möglicherweise doppelt so viele gewesen seien. Dieses Eingeständnis erleichterte ihn ein wenig, verschaffte ihm aber auch die Bekanntheit, die ihm noch mehr Aufmerksamkeit von Journalisten, Autoren und Filmemachern einbrachte.

1999 kontaktierte ihn Helmut Konrad Baron von Keusgen, ein führender D-Day-Autor. Dieser erkannte schnell Heins entscheidende Rolle an diesem Tag und bot ihm Hilfe beim Schreiben seines persönlichen Berichts an. So begann eine Freundschaft, die es Hein ermöglichte, 55 Jahre nach dem D-Day die erlittenen Traumata zu verarbeiten. Aus dieser Freundschaft entstand schließlich das Buch WN 62, das die ganze Geschichte erzählt.

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Wenig überraschend weckte dies weiteres Interesse von Journalisten und Filmemachern. Doch erst eine Einladung zu einem Filmauftritt im Jahr 2003 brachte alles zum Höhepunkt. Hein wurde zum Strand unterhalb von WN 62 geführt und gebeten, weiter die Küste entlang auf einen anderen Mann zuzugehen. Als sie näher kamen, erkannte er, dass es David Silva war, der Mann, der am D-Day drei Kugeln aus seiner Waffe abbekommen hatte und den Hein aufgespürt hatte, nachdem er seinen Bericht in „Der längste Tag“ entdeckt hatte. 39 Jahre waren seit ihrem ersten Wiedersehen vergangen.

Hein und David verbrachten vier emotional aufgeladene Tage mit gemeinsamen Dreharbeiten, ließen die Ereignisse, die sie zusammengeführt hatten, noch einmal Revue passieren und tauschten sich über alles aus, was seitdem geschehen war. Ein Besuch des amerikanischen Friedhofs nahe WN 62 forderte ihre emotionale Reserve besonders, und beide beschlossen, dass dies ihre letzte Reise in die Normandie sein würde, was indirekt bedeutete, dass sie sich in diesem Leben nie wiedersehen würden. Heins Gesundheit versagte schließlich 2006. David lebte bis 2010.

Hein Severlohs Einschätzung des von ihm am D-Day angerichteten Blutbads basierte auf seiner eigenen Beobachtung des Strandabschnitts unterhalb seiner Feuerstellung und auf dem, was er von anderen Soldaten erfuhr, die er einige Zeit später traf und die in seinem Schussfeld aufgestapelte Leichen sahen, von denen einige möglicherweise an der Küste entlanggetrieben waren. Diese Einschätzung wurde durch Medienberichte verstärkt, die seinen Beitrag zur Opferliste möglicherweise übertrieben darstellten. Erst vor relativ kurzer Zeit wurden die Zahlen detailliert ausgewertet.

In seinem sehr ausführlichen Bericht über Omaha Beach (2004) schätzt Joe Balkoski die Gesamtzahl der US-Verluste (Tote, Verwundete, Vermisste) am D-Day auf rund 4.700. Um Hein Severlohs Rolle bei dieser letzten Aufzählung zu verstehen, ist es wichtig, die gesamte Verteidigung zu betrachten.

Der Strand wurde durch 15 Wiederstandsnest-Bunker sowie weiter landeinwärts positionierte großkalibrige Geschütze geschützt. Severloh selbst gibt an, dass entlang des Strandes 85 Maschinengewehre in Stellung waren, obwohl an diesem Tag nicht alle einsatzbereit waren.

Neben den deutschen Waffen gab es auch Naturkatastrophen, die Menschenleben forderten. Im Ärmelkanal kamen viele Besatzungsmitglieder der Sherman-Panzer mit Duplex-Antrieb ums Leben, die vor der Küste erfolglos gestartet waren. Auch Infanteristen, die von Landungsbooten ins tiefe Wasser sprangen, bevor die Rampen heruntergeklappt wurden, um schwerem Beschuss zu entgehen, ertranken.

Omaha Beach ist mehr als sechs Kilometer lang. Die 29. Infanteriedivision landete in der westlichen Hälfte, obwohl Wetter und Strömung einige ihrer 116. Infanterieboote nach Easy Red trugen. Die 29. Division erlitt etwa 1.350 Verluste. Die 1. Division, die in der östlichen Hälfte landete, die sich von einem Punkt westlich von WN 65 bis unterhalb von WN 60 erstreckte, erlitt nur 70 weniger Verluste. Die übrigen Einheiten, die entlang des gesamten Strandes landeten, hauptsächlich Pioniere, vervollständigten die Verlustliste.

Schon ein kurzer Blick auf die Opferzahlen verdeutlicht, dass nur ein kleiner Teil von ihnen in Severlohs Visier geraten sein konnte. Diejenigen, die es schafften, könnten zudem Opfer von Granaten, Mörsergranaten und diversem Maschinengewehr- und Gewehrfeuer geworden sein. Weitere Untersuchungen wären meiner Meinung nach eine rein akademische Übung und würden weder das Andenken an die Männer bewahren, deren Leben am D-Day brutal endete, noch die Geschichtswissenschaft bereichern.

Dennoch kann man wohl mit Fug und Recht behaupten, dass die US-Armee ohne das Eingreifen des Gefreiten Heinrich Severloh beim Abzug vom Brückenkopf in der Normandie etwa ein Bataillon stärker gewesen wäre.

Die Bekanntheit, die Severloh später erlangte und ihm den Titel „Das Biest von Omaha“ einbrachte, war größtenteils sein eigenes Verschulden. Er hätte nach Hause zurückkehren und dort weitermachen können, wo er aufgehört hatte, in seiner örtlichen Bauerngemeinde, und seine Gedanken für sich behalten können. Doch seine Neugier und sein Gewissen siegten und führten ihn auf einen Weg, der ihn immer wieder mit dem schockierendsten und schrecklichsten Tag seines Lebens konfrontierte.

Aus seinen Schriften und den zahlreichen Interviews, die wir heute problemlos im Internet abrufen können, geht nicht hervor, dass er versucht hätte, das Geschehene zu verherrlichen. Er scheint nicht zu versuchen, sich als weiteres Kriegsopfer darzustellen oder um Mitleid zu bitten. Indem er seine Schuld offenlegte, ging er viele Risiken ein und könnte bei seinen regelmäßigen Besuchen in der Normandie anderen begegnet sein, die noch immer auf Rache sinnten.

Heins Beitrag zum Zweiten Weltkrieg hätte er am liebsten vergessen. Doch das konnte er nicht. Stattdessen entschied er sich, ihn der Welt zu offenbaren, damit wir uns alle der Konsequenzen bewusst werden, die es hat, wenn ein Land einem anderen den Krieg erklärt. Damit fordert er uns heraus, nach besseren Lösungen für Konflikte zu suchen, wenn wir nicht rechtfertigen können, dass sich so etwas wiederholt.