Mit donnerndem Motor, der Geruch von verbranntem Treibstoff in der Luft und einer Staubwolke im Rücken – so muss es ausgesehen haben, wenn ein Sturmgeschütz III (StuG III) in voller Fahrt über das Schlachtfeld rollte. Auf historischen Aufnahmen wie dieser wirkt es fast wie ein Standbild aus einem Kriegsfilm, doch die Realität hinter diesem Bild war hart, schmutzig und gefährlich. Das StuG III war nicht nur irgendein gepanzertes Fahrzeug – es war mit mehr als 10.000 produzierten Exemplaren das meistgebaute Kampffahrzeug der deutschen Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg.

Ursprünglich war das StuG III als reine Unterstützungswaffe für die Infanterie gedacht. Die ersten Modelle, die 1940 in Frankreich eingesetzt wurden, trugen noch die kurze 7,5 cm StuK 37 L/24 Kanone, die vor allem gegen befestigte Stellungen und Maschinengewehrnester wirksam war. Doch mit dem Fortschreiten des Krieges änderte sich die Rolle des Fahrzeugs dramatisch. Die Bedrohung durch immer besser gepanzerte alliierte Panzer – allen voran der sowjetische T-34 – zwang die Entwickler, das Sturmgeschütz ständig zu verbessern. Ab 1942 erhielten die Modelle die lange 7,5 cm StuK 40 L/43, später L/48, mit der sie auch gegen Panzer äußerst effektiv wurden.

Trotz seiner Bezeichnung als „Geschütz“ war das StuG III in vielerlei Hinsicht einem Panzer überlegen. Durch den Wegfall eines drehbaren Turms konnte es flacher gebaut werden, was ihm ein geringeres Profil und damit eine schwerere Sichtbarkeit auf dem Schlachtfeld verschaffte. Außerdem war es günstiger und schneller zu produzieren, was in einer Zeit, in der Rohstoffe und Arbeitskräfte knapp wurden, ein entscheidender Vorteil war.

Sein Haupteinsatzgebiet lag an der Ostfront, wo es oft in großen Formationen eingesetzt wurde, um sowjetische Panzerangriffe abzuwehren. Die Sturmgeschütz-Abteilungen der Wehrmacht erzielten dabei beachtliche Abschusszahlen. Manche Besatzungen, wie jene von Hans-Ulrich Rudel oder Emil Seibold, erlangten fast legendären Ruf unter den Panzerjägern.

Doch das Leben in einem StuG war alles andere als angenehm. Der Innenraum war eng, heiß im Sommer und eisig im Winter. Die Besatzung von vier Mann – Kommandant, Richtschütze, Ladeschütze und Fahrer – arbeitete unter enormem Druck. Der fehlende Turm bedeutete, dass das gesamte Fahrzeug gedreht werden musste, um auf ein Ziel zu richten, was in unebenem Gelände oder unter Feindfeuer riskant war.

Trotz dieser Nachteile blieb das StuG III bis Kriegsende ein unverzichtbares Rückgrat der deutschen Panzerwaffe. Selbst als die Alliierten 1944 in der Normandie landeten, waren StuGs ein häufiger Anblick auf den Schlachtfeldern Europas. Sie wurden nicht nur an der Front eingesetzt, sondern auch zur Verteidigung deutscher Städte in den letzten Kriegsmonaten.

Heute steht das StuG III in vielen Museen weltweit, vom Deutschen Panzermuseum Munster bis zum Tank Museum in Bovington. Restaurierte Modelle nehmen sogar an historischen Vorführungen teil, bei denen Besucher den typischen, tiefen Klang des Maybach-Motors hören können. Für viele Militärhistoriker gilt das StuG III als eines der effektivsten und wirtschaftlichsten Panzerfahrzeuge seiner Zeit – ein Fahrzeug, das weit mehr war als nur „Panzerersatz“.