Das Weihnachtsfest, das alles veränderte

Der 25. Dezember 1943 war ein kalter, feuchter Tag in Camp Shelby, Mississippi. Die amerikanischen Soldaten ahnten nicht, dass ihre Weihnachtsfeier einem höheren Zweck dienen würde, als den Männern ein festliches Essen zu bieten. Doch für den 24-jährigen deutschen Kriegsgefangenen Wilhelm Miller war der Anblick, der sich ihm bot, unfassbar – eine Offenbarung, die alles, was er gelernt hatte, erschüttern sollte.

Wilhelm war erst wenige Monate zuvor während des deutschen Feldzugs in Tunesien, als Teil des Afrikakorps, gefangen genommen worden. Nun stand er im Eingang des Speisesaals, und der überwältigende Duft von gebratenem Truthahn, Kartoffelpüree, Preiselbeersauce und frisch gebackenem Brot erfüllte die Luft. Es roch wie eine Mahlzeit aus einer anderen Welt – einer Welt, die weit entfernt war von dem täglichen Leid, das er in den letzten zwei Jahren ertragen hatte.

Vor ihm erstreckten sich lange Tische, prall gefüllt mit Lebensmitteln, die unvorstellbar reichlich schienen. Gefangene wie Wilhelm, die monatelang von Rüben und trockenem Brot gelebt hatten, trauten ihren Augen nicht. In der Ferne spielten andere Gefangene Fußball auf einem gepflegten Platz, während wieder andere im Schatten lasen. Dies war nicht das trostlose, entbehrungsreiche Dasein, das sie in amerikanischer Gefangenschaft erwartet hatten. Man hatte den deutschen Gefangenen beigebracht, dass Amerika trotz seiner enormen Ressourcen mit Schwierigkeiten zu kämpfen hatte – mit Engpässen, Ineffizienz und drohendem Zusammenbruch. Doch hier bot sich ihnen ein Überfluss, den sie sich nicht einmal ansatzweise vorstellen konnten.

„Unmug“, flüsterte Wilhelm ungläubig vor sich hin, das deutsche Wort für „unmöglich“. Der amerikanische Wachmann neben ihm lächelte, verstand das Wort ohne Übersetzung und bedeutete ihm, der Reihe zu folgen.

Was Wilhelm jedoch im Speisesaal erleben würde, würde ihn nicht nur überraschen – es würde alles, was er über den Krieg, seine Feinde und die Welt selbst zu wissen glaubte, ins Wanken bringen.

Die Nazi-Propagandamaschine

Wilhelm war unter dem harten Einfluss der NS-Propaganda aufgewachsen. Er hatte die Nachkriegszeit des Ersten Weltkriegs miterlebt und wie viele Deutsche die demütigenden Bedingungen des Versailler Vertrags und den darauffolgenden wirtschaftlichen Zusammenbruch erfahren. Als Adolf Hitler 1933 an die Macht kam und die Rückkehr zu Nationalstolz und Wohlstand versprach, schloss sich Wilhelm, wie viele junge Männer, begeistert dieser Sache an.

Die NS-Propaganda zeichnete ein Bild von Amerika als einer Nation des Verfalls und Niedergangs – einem Land der Gangster und der Armut, der Rassenkonflikte und des wirtschaftlichen Ruins. Das amerikanische Volk wurde als moralisch verkommen, faul und schwach dargestellt, unfähig, die Art von Opfern und Entbehrungen zu ertragen, die die Deutschen erdulden mussten.

Joseph Goebbels, der Reichspropagandaminister, pflegte gezielt das Bild der Vereinigten Staaten als eines Landes, in dem soziales und wirtschaftliches Chaos herrschte. Nachrichtenberichte erfanden Hungerrevolten in amerikanischen Städten und zeigten Bilder von hungernden Menschen, die für Brot anstanden. Diese Geschichten sollten die Moral der deutschen Bevölkerung stärken und die Amerikaner als schwachen Feind darstellen, der der militärischen Stärke und Entschlossenheit Deutschlands nicht gewachsen war.

Doch nun, als Wilhelm in der Kantine von Camp Shelby stand, erkannte er, dass die Realität ganz anders aussah. Der Überfluss vor ihm – mehr Essen, als er seit Jahren gesehen hatte – stand in direktem Widerspruch zu allem, was er gelernt hatte.

Der Augenblick der Offenbarung

Als Wilhelm und seinen Mitgefangenen das Weihnachtsessen serviert wurde, staunten sie über die Portionen. Der Truthahn, die Soße, das Kartoffelpüree, die Pasteten – das war ein Luxus, von dem sie nicht einmal zu träumen gewagt hätten. In Deutschland waren solche Mahlzeiten für Soldaten und Zivilisten, insbesondere während des Krieges, unvorstellbar. Die meisten deutschen Familien hatten von kargen Rationen gelebt und sich oft nur mit Steckrübensuppe satt gegessen.

Doch nicht nur das Essen schockierte Wilhelm. Was er noch viel schwerer begreifen konnte, war die Achtsamkeit, mit der die Amerikaner mit ihrem Überfluss umgingen. Nach dem Essen warfen die Wachen übriggebliebenes Brot, halb aufgegessene Sandwiches und andere Lebensmittel achtlos weg, was die Gefangenen fassungslos zurückließ. Mitten im Krieg, in dem Lebensmittel zu einem kostbaren Gut geworden waren, warfen die amerikanischen Soldaten etwas weg, das in Deutschland ein kleines Vermögen bedeutet hätte.

„Das lässt sich nicht mit dem vereinbaren, was man mir erzählt hat“, schrieb Wilhelm später in einem geheimen Brief an seine Frau, der nie abgeschickt wurde. „Sie werfen Lebensmittel weg, als wären sie nichts. In Deutschland zählen wir jeden Krümel. Hier wird er achtlos weggeworfen.“

Wilhelms Schock wuchs, als er sah, dass die Amerikaner weit mehr als nur Lebensmittel besaßen. Nach dem Essen erhielten die Gefangenen Pakete mit Dingen, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatten – Zigaretten, Seife, Zahnpasta, sogar Schokolade und Süßigkeiten. Das Ausmaß der amerikanischen Ressourcen, von Lebensmitteln bis hin zu Luxusgütern, schien unvorstellbar.

Das Schockierendste an dieser Erfahrung war, dass es kein besonderer Anlass war. Es handelte sich nicht um eine aufwendige Propagandaveranstaltung für die Gefangenen. Es war einfach ein gewöhnliches amerikanisches Weihnachtsessen für Soldaten – eine einfache, ungezwungene Mahlzeit, die den eklatanten Unterschied zwischen den materiellen Realitäten der beiden Nationen offenbarte.

Die Realität der amerikanischen Macht

Im Laufe der Monate wurde Wilhelm und den anderen Gefangenen im Camp Shelby die überwältigende Macht der Vereinigten Staaten immer deutlicher bewusst – nicht nur militärisch, sondern auch industriell und landwirtschaftlich. Während die deutsche Zivilbevölkerung Lebensmittel rationieren und mit minimalen Vorräten ums Überleben kämpfen musste, produzierten die Amerikaner alles Notwendige in enormen Mengen.

Wilhelms Mithäftling, Oberfeld Weeble Hans Winkler, ehemaliger Restaurantbesitzer in Hamburg, war ebenso entsetzt über das Gesehene. „Die Amerikaner scheinen keinerlei Gespür für Knappheit zu haben“, vertraute er seinem Assistenten an. „Sie verschwenden in einem einzigen Lager mehr Holz, als die Baufirma meines Vaters in einem ganzen Jahr für zivile Bauprojekte in Bayern verbraucht.“

Es ging nicht nur um Lebensmittel und Vorräte. Es ging um das gesamte System, das die Amerikaner aufgebaut hatten – ein System, das so effizient und im Überfluss funktionierte, dass alles, was den Deutschen über amerikanische Engpässe und Schwächen erzählt worden war, lächerlich wirkte. Die amerikanischen Kriegsanstrengungen waren nicht nur eine Reaktion auf den Kriegsbedarf; sie waren ein industrielles und logistisches Wunderwerk, das reibungslos und mit scheinbar unerschöpflichen Ressourcen funktionierte.

Für die Gefangenen war die Erkenntnis, dass die Macht ihres Feindes nicht nur auf militärischer Stärke, sondern auch auf einem Wirtschafts- und Industriesystem beruhte, das ihres eigenen in den Schatten stellte, ein verheerender Schlag. Es war ein Schlag für ihren Stolz, für ihren Glauben an die Unbesiegbarkeit der deutschen Kriegsmaschinerie und für ihr Verständnis des Wesens des Konflikts, in den sie verwickelt waren.

Die psychologische Transformation

Als Weihnachten 1944 näher rückte, war der psychologische Wandel unter den Gefangenen tiefgreifend. Viele von ihnen stellten bereits alles infrage, was man ihnen über den Krieg beigebracht hatte. Der Überfluss, den sie erlebt hatten – an Nahrungsmitteln, Medikamenten und Vorräten –, hatte ihren ideologischen Widerstand allmählich untergraben. Der Kontrast zwischen der deutschen Knappheit und dem amerikanischen Überfluss war unübersehbar und veränderte ihre Überzeugungen über den Krieg, ihr Land und ihre Rolle in der Welt.

Im Camp Aliceville in Alabama organisierte Leutnant Verer Drexler, ein junger deutscher Offizier, mit stillschweigender Billigung der amerikanischen Behörden eine traditionelle deutsche Weihnachtsfeier. Als die Gefangenen zum Feiern zusammenkamen, konnten sie den krassen Gegensatz zwischen ihren Weihnachtsfesten vor dem Krieg und der Fülle des amerikanischen Essens kaum übersehen. Die Gefangenen sangen deutsche Weihnachtslieder und aßen Portionen, die weit über das hinausgingen, was Zivilisten in Deutschland seit Jahren gegessen hatten.

Ein junger Infanterist, Gunther Rodka, erinnerte sich in seinen Nachkriegserinnerungen an diesen Moment: „Wir sangen Lieder aus der Heimat und aßen Portionen, die in Deutschland seit Kriegsbeginn niemand mehr gesehen hatte. Viele Männer brachen während ‚Stille Nacht‘ in Tränen aus, nicht nur aus Heimweh, sondern auch angesichts der schrecklichen Erkenntnis, die uns allen langsam dämmerte. Wenn die Amerikaner in ihren Gefangenenlagern so selbstverständlich für solches Essen und Trost sorgen konnten, was sagte das über den wahren Zustand des Krieges aus?“

Das Ende des Krieges und die Umerziehung

Mit dem Fortschreiten des Krieges und der zunehmenden Niederlage Deutschlands vertiefte sich die Wandlung dieser Gefangenen noch. Die Erfahrung des amerikanischen Überflusses war nicht nur physisch, sondern auch intellektuell bedeutsam. Die Gefangenen begannen zu verstehen, dass der Krieg, den sie geführt hatten, auf falschen Annahmen beruhte.

Man hatte ihnen erzählt, Amerika sei ein schwaches Land, geplagt von Nahrungsmittelknappheit und Arbeitsunruhen. Doch die Realität in den amerikanischen Lagern war ein Land im Überfluss – reich an Ressourcen, Technologie und Arbeitskräften. Man hatte ihnen gesagt, der Krieg würde durch Entschlossenheit und Opferbereitschaft gewonnen werden, doch nun erkannten sie, dass der wahre Schlüssel zum Sieg in industrieller Stärke und Effizienz lag.

Als das Jahr 1945 anbrach und Deutschland der unausweichlichen Niederlage entgegensah, begannen die Kriegsgefangenen, sich mit amerikanischen Systemen auseinanderzusetzen. Einige, wie Wilhelm Miller, belegten Kurse in Englisch und technischen Fächern. Andere studierten amerikanische Industrie- und Landwirtschaftsmethoden. Ihnen war eine neue Denkweise eröffnet worden – eine, die Produktion, Effizienz und einen pragmatischen Ansatz zur Problemlösung in den Vordergrund stellte. Dies war der amerikanische Weg, und dieser Weg hatte bereits den Krieg gewonnen.

Eine neue Vision für die Zukunft

Als die Gefangenen 1946 repatriiert wurden, brachten sie ein neues Weltbild mit – geprägt von den einfachen Realitäten des amerikanischen Wohlstands. Viele von ihnen trugen später zum Wiederaufbau Deutschlands bei und nutzten das Wissen, das sie während ihrer Gefangenschaft erworben hatten, um die Zukunft ihres Landes mitzugestalten.

Wilhelm Miller, der einst an die Überlegenheit des deutschen Systems geglaubt hatte, wurde zu einer Schlüsselfigur der deutsch-amerikanischen Geschäftswelt. Er gründete ein Unternehmen, das den Handel zwischen den Vereinigten Staaten und Deutschland förderte und dabei die Prinzipien amerikanischer industrieller Effizienz als Leitfaden nutzte.

Mit den Jahren blieben die Lehren der Gefangenschaft bestehen. Die Weihnachtsessen, der selbstverständliche Überfluss an Lebensmitteln und Vorräten, die effizienten amerikanischen Systeme – all dies hatte die Weltanschauung Tausender deutscher Soldaten verändert. Sie waren militärisch besiegt worden, doch es war der überwältigende materielle Beweis der amerikanischen Überlegenheit, der ihre Ideologie endgültig zu Fall brachte.

Letztendlich wurde der Krieg nicht allein auf dem Schlachtfeld gewonnen, sondern durch die Kraft des Überflusses. Der amerikanische Soldat, der sein Weihnachtsessen mit deutschen Gefangenen teilte, hatte mehr getan, als ihnen eine Mahlzeit zu geben – er hatte ihnen eine neue Lebensweise aufgezeigt, eine, in der Überfluss und nicht Mangel die Grundlage der Stärke bildete. Diese einfache Geste der Großzügigkeit hatte die Kraft, Nationen zu verändern und Feinde in Verbündete zu verwandeln.