Wenn man an die gepanzerten Kräfte des nationalsozialistischen Deutschlands im Zweiten Weltkrieg denkt, tauchen in den Köpfen vieler sofort die bekannten Modelle Panzer IV oder Tiger auf. Doch lange bevor diese Ikonen das Schlachtfeld dominierten, war es der Panzerkampfwagen III – kurz Panzer III –, der das Rückgrat der deutschen Panzertruppen bildete. Zwischen 1939 und 1942 galt er als die Hauptstütze der Wehrmacht in den frühen Feldzügen, bevor er nach und nach von stärkeren Fahrzeugen abgelöst wurde. Trotzdem spielte er bis zum Ende des Krieges 1945 eine wichtige Rolle, sei es an der Front oder in unterstützender Funktion.

Der Panzer III wurde in den 1930er Jahren entwickelt, um die zentrale Aufgabe im Panzerkrieg zu übernehmen: den Kampf gegen feindliche Panzer. Während der Panzer IV ursprünglich eher für die Unterstützung der Infanterie mit seiner Kurzrohrkanone gedacht war, setzte man beim Panzer III auf eine schnelle, bewegliche und vielseitige Konstruktion, die speziell gegen Panzerfahrzeuge der Gegner wirksam sein sollte.

Sein erster größerer Einsatz erfolgte im September 1939 während des Überfalls auf Polen. Zu diesem Zeitpunkt war die Zahl der Panzer III noch begrenzt, da die Serienproduktion erst im Aufbau war. Die wenigen verfügbaren Exemplare zeigten jedoch bereits das Konzept, das in den kommenden Jahren entscheidend sein sollte: Beweglichkeit, verhältnismäßig starke Panzerung für die Zeit und eine 37-mm-Kanone, die zu Beginn gegen viele gegnerische Fahrzeuge ausreichend war.

Während des Westfeldzugs 1940 gegen Frankreich kam der Panzer III in größerer Zahl zum Einsatz. Hier erwies er sich als zuverlässig, wenngleich die Konfrontation mit den französischen Char B1 oder den britischen Matilda-Panzern zeigte, dass die 37-mm-Kanone zu schwach war. Daraus resultierte die Notwendigkeit, die Bewaffnung zu verstärken. Schon bald erhielt der Panzer III eine 50-mm-Kanone, die seine Durchschlagskraft erheblich verbesserte.

Besonders prägend war der Einsatz des Panzer III auf dem Balkan und in Nordafrika. Unter dem Kommando von Generalfeldmarschall Erwin Rommel spielten Panzer III eine tragende Rolle im sogenannten Afrikafeldzug. Dort trafen sie auf britische Panzerkräfte, und die Beweglichkeit sowie die überarbeitete Bewaffnung des Panzer III machten ihn zu einem gefährlichen Gegner. Auch unter den harten Bedingungen der Wüste bewährte sich das Fahrzeug, was seinen Ruf als zuverlässige Kampfmaschine weiter stärkte.

Der vielleicht entscheidendste Abschnitt in der Geschichte des Panzer III war jedoch der Angriff auf die Sowjetunion 1941. In den ersten Monaten von „Unternehmen Barbarossa“ war er das Standardfahrzeug der Panzerdivisionen. Gegen die frühen sowjetischen Panzer war er durchaus effektiv, doch mit dem Auftauchen des T-34 und des schwer gepanzerten KV-1 zeigte sich erneut, dass der Panzer III an seine Grenzen stieß. Seine 50-mm-Kanone konnte diese Fahrzeuge nur unter günstigen Bedingungen durchschlagen, und auch die Panzerung des Panzer III war gegen die stärkeren sowjetischen Geschütze oft unzureichend.

Als Reaktion wurden einige Versionen des Panzer III mit einer 75-mm-Kurzrohrkanone ausgestattet, ähnlich der frühen Panzer IV. Diese Varianten dienten jedoch nicht mehr primär als Panzerjäger, sondern eher zur Infanterieunterstützung. Damit begann der allmähliche Bedeutungsverlust des Panzer III im direkten Panzerkampf. Ab 1942 wurde der Panzer IV mit seiner langen 75-mm-Kanone zum Hauptkampfpanzer der Wehrmacht, und ab 1943 rückten Tiger und Panther in den Vordergrund.

Trotzdem war die Rolle des Panzer III damit keineswegs beendet. Viele Fahrzeuge wurden in andere Funktionen umgewandelt, etwa als Sturmgeschütz III (StuG III), das zu einem der meistproduzierten und erfolgreichsten deutschen Panzerfahrzeuge überhaupt wurde. Auch als Kommandopanzer oder in Ausbildungsverbänden blieb der Panzer III bis zum Kriegsende im Einsatz.

Zwischen 1937 und 1943 wurden über 5.700 Exemplare gebaut. Diese hohe Stückzahl verdeutlicht seine Bedeutung. Besonders in den frühen Kriegsjahren war er die entscheidende Komponente, die es den Panzertruppen ermöglichte, ihre Blitzkrieg-Strategie umzusetzen. Seine Kombination aus Geschwindigkeit, Beweglichkeit und einer zu Beginn ausreichenden Bewaffnung machte ihn zu einem Symbol für die militärische Schlagkraft der frühen Wehrmachtsjahre.

Heute ist der Panzer III vor allem ein Stück Technikgeschichte. Er steht stellvertretend für die rasante Entwicklung der Panzerwaffen im Zweiten Weltkrieg: Was 1939 noch als modern galt, konnte bereits 1942 veraltet sein. Museen in Deutschland, Russland, Großbritannien oder den USA zeigen noch erhaltene Exemplare, die Besucher an die Dynamik und Grausamkeit dieses Weltkriegs erinnern.

Der Panzer III ist somit weit mehr als nur ein Panzer. Er ist ein Symbol für den Aufstieg und den Niedergang der deutschen Panzertruppen, für den technischen Fortschritt und gleichzeitig die Kurzlebigkeit militärischer Innovation. Von den Straßen Warschaus 1939 bis zu den Weiten der russischen Steppe 1943 begleitete er die deutsche Kriegsführung in ihren entscheidenden Phasen.

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