Am Abend des 10. Mai 1933 wurde der Himmel über dem Berliner Opernplatz, dem heutigen Bebelplatz, von einem unheilvollen Feuerschein erleuchtet. Es war kein gewöhnliches Feuer. Es war ein Akt symbolischer Gewalt, eine Zeremonie des Vergessens und ein Schlag gegen die Vielfalt des Geistes. Unter dem Jubel von Studenten, SA-Männern und Parteifunktionären gingen rund 20.000 Bücher in Flammen auf – Werke, geschrieben von Juden, Demokraten, Sozialisten, Pazifisten und anderen freien Denkern.’

Diese Bücherverbrennung war nicht die erste in der Geschichte der Menschheit – doch sie war eine der folgenreichsten. Sie war das sichtbare Zeichen eines Systems, das begann, nicht nur Menschen, sondern auch Ideen auszulöschen. Es war der Moment, in dem die Freiheit des Denkens öffentlich zum Feind erklärt wurde.

Organisiert wurde das Spektakel durch die Deutsche Studentenschaft, eine Organisation, die sich dem nationalsozialistischen Gedankengut verschrieben hatte. Wochen zuvor hatten Studenten in ganz Deutschland sogenannte “Schwarze Listen” zusammengestellt – Listen von Autoren, deren Werke aus Bibliotheken entfernt und vernichtet werden sollten. Der Vorwurf lautete: “undeutsch”.

Auf diesen Listen standen Namen wie Sigmund Freud, Albert Einstein, Erich Kästner, Heinrich Heine, Karl Marx, Bertolt Brecht oder Stefan Zweig. Ihre Werke waren unbequem, kritisch, vielstimmig – alles, was das neue Regime ablehnte. Als ein Zeichen totalitärer Macht wurden ihre Bücher nun den Flammen übergeben.

In der Mitte des Platzes stand ein Scheiterhaufen. Studenten trugen die Bücher in Kisten heran, unter Applaus und unter Aufsicht uniformierter SA-Leute. Der Propagandaminister Joseph Goebbels hielt eine flammende Rede, in der er von der „reinigenden Kraft des Feuers“ sprach. Er erklärte, der „undeutsche Geist“ müsse ausgemerzt werden. Es war eine Inszenierung mit Pathos, Musik, Fahnen – und Zerstörung.

In vielen Städten Deutschlands wurden an jenem Tag ähnliche Veranstaltungen abgehalten. Die Bücherverbrennungen waren keine isolierten Aktionen. Sie waren Teil eines systematischen Angriffs auf die Meinungsfreiheit, auf Pluralismus und Bildung. Universitäten, Bibliotheken und Buchhandlungen wurden gleichgeschaltet, Professoren entlassen, kritische Stimmen zum Schweigen gebracht.

Ein besonders bitterer Zynismus liegt in der Tatsache, dass bereits Heinrich Heine im Jahr 1821 schrieb: „Dort wo man Bücher verbrennt, verbrennt man am Ende auch Menschen.“ – ein Satz, der mit der Shoah eine schreckliche Wahrheit erhielt.

Viele der Autoren, deren Bücher verbrannt wurden, waren zu diesem Zeitpunkt bereits ins Exil geflohen. Einige überlebten in der Fremde, andere starben durch Selbstmord oder in Lagern. Ihre Gedanken jedoch blieben – überlebten in versteckten Bibliotheken, im Gedächtnis der Leser und in den Zeilen, die Generationen später erneut gelesen wurden.

Heute erinnert eine Gedenkstätte auf dem Bebelplatz an diesen düsteren Abend: Ein in den Boden eingelassenes, leeres Bücherregal – sichtbar durch eine Glasplatte – symbolisiert das Fehlen all jener Gedanken, die man damals zerstören wollte. Daneben ist ein Zitat Heines eingraviert, das eindringlicher nicht sein könnte.

Die Bücherverbrennung vom 10. Mai 1933 war der Anfang. Der Anfang einer beispiellosen Diktatur der Gedanken, einer systematischen Verfolgung der Kultur, einer Zeit, in der Worte gefährlich wurden. Sie markierte die symbolische Auslöschung eines freien Deutschlands – lange bevor der erste Schuss des Krieges fiel.

Doch gerade deshalb ist das Erinnern so wichtig. Die verbrannten Bücher erinnern uns daran, wie zerbrechlich Freiheit ist – und wie sehr sie geschützt werden muss. Jede Zeile, die damals in Flammen aufging, mahnt uns heute zur Wachsamkeit. Denn Geschichte wiederholt sich nicht exakt – aber sie reimt sich.