Der deutsche Einmarsch in die Sowjetunion war der größte Überraschungsangriff der Militärgeschichte, doch den meisten Quellen zufolge hätte er keineswegs uberraschend kommen durfen. Obwohl die Sowjetunion und Nazi-Deutschland im August 1939 einen beruhmten Nichtangriffspakt unterzeichnet hatten, ahnten viele, dass Adolf Hitler die Sowjets – die er als minderwertige Rasse betrachtete – zum richtigen Zeitpunkt angreifen wollte. Dennoch schien Stalin die wahren Absichten des Nazifuhrers nicht zu kennen. In den Monaten vor dem deutschen Vormarsch ignorierte er Dutzende Berichte sowjetischer Spione, die vor einer bevorstehenden Invasion warnten. Er glaubte auch Hitlers Vertuschung, die plötzliche Präsenz deutscher Truppen an der sowjetischen Grenze sei lediglich ein Versuch gewesen, sie außerhalb der Reichweite britischer Bombenangriffe zu halten, und befahl seinen Truppen sogar, trotz zahlreicher „versehentlicher“ Eingriffe in den sowjetischen Luftraum nicht auf deutsche Spionageflugzeuge zu schießen. Stalins rätselhaftes Vertrauen in das Dritte Reich wurde am 22. Juni 1941 endgultig zerstört, als die Deutschen das Unternehmen Barbarossa starteten und mit mehr als drei Millionen Mann in die Sowjetunion einmarschierten.

2. Die meisten Menschen glaubten, Deutschland wurde die Sowjetunion schnell zerschlagen.

Unternehmen Barbarossa sollte den Sowjets innerhalb von nur drei bis sechs Monaten eine vollständige Niederlage zufugen, doch in den ersten Tagen der Invasion dachten viele, der Fall könnte noch fruher kommen. Deutsche Truppen töteten oder verwundeten in der ersten Woche des Feldzugs 150.000 Sowjets, während die deutsche Luftwaffe – die Nazi-Luftwaffe – allein in den ersten beiden Tagen uber 2.000 sowjetische Flugzeuge zerstörte. Als deutsche Panzer und Truppen in einem dreigleisigen Angriff durch sowjetisches Gebiet strömten, begannen die meisten externen Analysten vorherzusagen, dass eine Niederlage der Sowjetunion nur noch Wochen oder sogar Tage entfernt sein wurde. Trotz dieser fruhen Ruckschläge erwies sich der scheinbar unerschöpfliche Truppennachschub der Sowjets letztlich als zu viel fur die Deutschen. Zwar gelang es den Invasoren, bis November 1941 mehrere Millionen sowjetische Soldaten aus dem Krieg zu vertreiben, doch hatten sie selbst auch uber 700.000 Opfer zu beklagen. Nach einer Reihe heftiger Gegenangriffe der Sowjets mussten die Nazis alle Hoffnung auf einen schnellen Sieg aufgeben. Der Krieg sollte sich noch weitere dreieinhalb Jahre hinziehen.

3. Extreme Wetterbedingungen spielten eine entscheidende Rolle fur den Sieg der Sowjets.

Neben der Macht der Roten Armee wurden die deutschen Truppen auch vom „General Winter“ – dem Spitznamen fur den tödlichen sowjetischen Frost – zermurbt. Adolf Hitlers Invasionspläne sahen vor, dass die Deutschen die Sowjetunion erobern sollten, bevor die legendäre Kälte einsetzte. Doch Versorgungsengpässe und ein unerwartet heftiger Widerstand brachten den Vormarsch Ende 1941 vor Moskaus Toren zum Stillstand. Noch immer in ihren Sommeruniformen musste die deutsche Wehrmacht auf Zeitungspapier und Stroh zuruckgreifen, um sich gegen die Minustemperaturen zu isolieren. Schon bald litten sie unter epidemischem Erfrierungen. Bis Ende 1941 wurden rund 100.000 Fälle gemeldet, die zur Amputation von fast 15.000 Gliedmaßen fuhrten.

Die Kälte richtete auch an der schweren Maschinerie der Nazis verheerende Schäden an. Panzer und Jeeps sprangen nicht mehr an, und Geschutze und Artillerie froren oft ein und feuerten nicht mehr. Die Sowjets waren an die Kälte gewöhnt und nutzten speziell entwickelte Gewehre, Skier und Tarnkleidung, um selbst unter unwirtlichsten Bedingungen weiterkämpfen zu können. Der jährliche Frost erwies sich fur den Rest des Krieges als ein Dorn im Auge der deutschen Armeen, doch die wärmeren Monate waren kaum besser. Die sowjetischen Sommer waren oft kochend heiß, und Fruhling und Herbst brachten eine unerträgliche Regenzeit, die als „Rasputiza“ bekannt war, mit sich, die die Straßen uberschwemmte und oft unpassierbar machte.

4. Sowjetische Frauen dienten an vorderster Front.

Der Kommunismus der Sowjetära neigte dazu, die Gleichberechtigung der Geschlechter zu befurworten, und nirgends war dies deutlicher zu erkennen als in der Einstellung gegenuber weiblichen Soldaten. Fast eine Million sowjetische Frauen griffen zu den Waffen und dienten im Zweiten Weltkrieg an den Fronten als Flugabwehrkanonenschutzinnen, Scharfschutzinnen, Partisaninnen und sogar Kampfpilotinnen. Sie verschafften der Roten Armee nicht nur einen unerwarteten Truppenzuwachs, sondern erwarben sich mit der Zeit auch den Ruf, zu den erbittertsten Kämpferinnen an der Ostfront zu gehören. Unter anderem schossen die Fliegerasse Lydia Litvyak und Yekaterina Budanova jeweils etwa ein Dutzend deutsche Flugzeuge ab, und die Scharfschutzin Lyudmila Pavlichenko tötete im Alleingang uber 300 feindliche Soldaten. Frauen wollten sich unbedingt im Kampf beweisen und meldeten sich daher regelmäßig fur einige der gefährlichsten Kampfpositionen. Eine der am meisten gefurchteten sowjetischen Einheiten war beispielsweise ein ausschließlich aus Frauen bestehendes Sturzkampfbomberregiment namens „Nachthexen“, das mit seinen trägen Doppeldeckern nächtliche Bombenangriffe hinter den deutschen Linien flogen.

5. Stalin befahl den sowjetischen Streitkräften, bis zum letzten Mann zu kämpfen.

Nachdem Josef Stalin in den fruhen Tagen des deutschen Blitzkriegs mit ansehen musste, wie Millionen sowjetischer Soldaten gefangen genommen wurden, erließ er im August 1941 den „Befehl Nr. 270“. Darin wurde erklärt, dass alle Soldaten, die sich ergaben oder in Gefangenschaft gerieten, vor dem Gesetz als Verräter galten und hingerichtet wurden, sollten sie jemals in die Sowjetunion zuruckkehren. Später erhöhte der Diktator den Einsatz mit dem beruhmten „Befehl Nr. 227“ vom Juli 1942, besser bekannt als die „Keinen Schritt zuruck!“-Regel. Sie verfugte, dass Feiglinge „auf der Stelle liquidiert“ werden sollten. Dieser Befehl sah vor, dass alle Truppen, die sich zuruckzogen, von sogenannten „Sperrkommandos“ beschossen oder niedergeschossen werden sollten. Dabei handelte es sich um Spezialeinheiten, die hinter ihren eigenen Linien postiert waren und die Aufgabe hatten, jeden Soldaten zu erschießen, der zu fliehen versuchte. Stalins drakonische Befehle sollten den Kampfgeist der Roten Armee stärken, doch sie waren keine leeren Drohungen. Schätzungen zufolge töteten die sowjetischen Sperrtruppen im Laufe des Krieges bis zu 150.000 ihrer eigenen Männer, darunter rund 15.000 während der Schlacht um Stalingrad.

6. Es kam zur größten Panzerschlacht der Militärgeschichte.

Die Ostfront ist vor allem fur die mehrjährige Belagerung Leningrads und die blutige Schlacht von Stalingrad bekannt, war aber auch Schauplatz der größten Panzerkonfrontation aller Zeiten. Während der Schlacht um Kursk im Juli 1943 trafen rund 6.000 Panzer, 2 Millionen Mann und 5.000 Flugzeuge in einer der strategisch wichtigsten Auseinandersetzungen des Zweiten Weltkriegs aufeinander. Die Kampagne begann, als die Deutschen ihr Augenmerk auf einen 112 Kilometer langen Frontvorsprung oder Ausbuchtung in den sowjetischen Linien in Westrussland richteten. Hitler verzögerte den Angriff um mehrere Wochen, damit die neuen Tiger-Panzer der Nazis die Front erreichen konnten, was den Sowjets Zeit gab, die gesamte Region zu befestigen. Als die deutsche Offensive schließlich begann, wurden sie von einem Sturm aus Minen und Artilleriefeuer empfangen, das schließlich Hunderte von Panzern zerstörte und auf beiden Seiten rund 350.000 Mann das Leben kostete. Da die Deutschen den Sowjets in diesem Zermurbungskampf nicht Paroli bieten konnten, zogen sie sich am 13. Juli widerwillig aus der Region zuruck. Der Ruckzug markierte den letzten Atemzug der Nazi-Offensive im Osten.

Der Kampf um die Ostfront war größer und verlustreicher als die Kämpfe im Westen, aber auch wesentlich brutaler. Beide Seiten missachteten das Völkerrecht und verubten institutionalisierte Grausamkeiten an feindlichen Truppen, Gefangenen und Zivilisten. Die Deutschen löschten auf ihrem Vormarsch durch Russland zahlreiche Dörfer aus, und Juden und andere Minderheiten wurden regelmäßig zusammengetrieben und in Gaswagen erschossen oder vergiftet. Andere Städte wurden geplundert oder ausgehungert, allen voran Leningrad, und während der 28-monatigen Belagerung sollen bis zu eine Million Zivilisten umgekommen sein. Die Rote Armee reagierte, indem sie beim sowjetischen Vorstoß auf Berlin 1945 kein Pardon gab. Hunderttausende deutsche Zivilisten wurden erschossen, in Gebäuden lebendig verbrannt, von Panzern zerquetscht und sogar gekreuzigt. Einigen Studien zufolge könnten sowjetische Truppen auch fur die Vergewaltigung von etwa zwei Millionen deutschen Frauen in den letzten Kriegstagen verantwortlich sein.

8. Die letzten deutschen Kriegsgefangenen wurden erst 1956 aus der Sowjetunion entlassen.

Während die Westalliierten 1948 ihre letzten Kriegsgefangenen freiließen, wurden viele deutsche Kriegsgefangene in der UdSSR noch mehrere Jahre lang unter Verschluss gehalten. Die meisten wurden als Zwangsarbeiter in Kupfer- oder Kohlebergwerken eingesetzt, und zwischen 400.000 und einer Million starben schließlich in sowjetischer Haft. Zum Zeitpunkt von Stalins Tod 1953 befanden sich noch rund 20.000 ehemalige Soldaten in sowjetischer Gewalt, und die letzten 10.000 wurden erst 1955 und 1956 freigelassen – ein ganzes Jahrzehnt nach Kriegsende.