Im kältesten Winter, den Moskau seit Jahrzehnten erlebt hatte, als das Thermometer -36 Grad Celsius anzeigte, stand Stalin vor der schwersten Entscheidung seines Lebens. Es war Dezember 1941, und die deutschen Wehrmachtstruppen waren weniger als 30 Kilometer vom Kreml entfernt.
Der Führer hatte der Welt versprochen, Weihnachten in Moskau zu feiern, doch er ahnte nicht, dass er sich der eisigen Hölle näherte, die den Verlauf des Zweiten Weltkriegs für immer verändern sollte. Das Unternehmen Barbarossa hatte sechs Monate zuvor mit verheerender Wucht begonnen. Dreieinhalb Millionen deutsche Soldaten hatten in dem größten Überraschungsangriff der Geschichte die sowjetische Grenze überschritten.
Hitlers Truppen rückten wie eine unaufhaltsame Maschine vor, eroberten Gebiet um Gebiet, nahmen Millionen sowjetischer Gefangener und zerstörten alles auf ihrem Weg. Leningrad war belagert, Kiew gefallen, und nun schien Moskau, das Herz der Sowjetunion, in greifbarer Nähe der Nazis. Doch Stalin hatte einen geheimen Plan, von dem niemand, nicht einmal seine engsten Generäle, vollständig wusste – eine tödliche Falle.
Tief im Kreml, in Sitzungen, die sich bis in die frühen Morgenstunden hinzogen, studierte Stalin jede Karte, jeden Wetterbericht, jede feindliche Bewegung mit der Präzision eines Jägers, der seine Beute verfolgt. Die Deutschen waren zuversichtlich. Ihre Generäle hatten berechnet, dass der Russlandfeldzug nur wenige Wochen dauern würde.
„Wir müssen nur die Tür eintreten, und das ganze verrottete Gebilde wird zusammenbrechen“, hatte Hitler arrogant verkündet. Panzerdivisionen hatten ihre Überlegenheit in Polen, Frankreich, den Niederlanden und auf dem Balkan bewiesen. Warum sollte es in Russland anders sein? Was die Deutschen nicht wussten: Stalin hatte jahrelang auf diesen Moment gewartet.
Seit seiner Machtergreifung hatte er die Sowjetunion in eine beispiellose industrielle Kriegsmaschinerie verwandelt. Ganze Fabriken waren jenseits des Uralgebirges, außerhalb der Reichweite deutscher Bomber, verlegt worden. Millionen sowjetischer Arbeiter produzierten rund um die Uhr Panzer, Flugzeuge und Munition. Doch noch wichtiger war, dass Stalin den russischen Winter studiert hatte, als wäre er seine mächtigste Geheimwaffe.
Der sowjetische Diktator wusste etwas, das die deutschen Generäle fatal unterschätzt hatten. Der russische Winter war nicht einfach nur kalt; er war ein stiller Killer, der seit Jahrhunderten Armeen dezimierte. Napoleon hatte dies 1812 auf schmerzhafte Weise erfahren müssen, als seine Grande Armé von 600.000 Mann auf weniger als 30 geschrumpft war.
Tausende hungernde Überlebende entkamen Russland wie Geister. Stalin war entschlossen, diese historische Lektion zu wiederholen, diesmal jedoch mit einer Präzision und Brutalität, die alles bisher Dagewesene übertreffen sollte. Als die Deutschen im November 1941 Moskau gefährlich nahe kamen, traf Stalin eine Entscheidung, die selbst seine Generäle für Wahnsinn hielten.
Anstatt die Hauptstadt zu evakuieren oder, wie viele erwartet hatten, eine Kapitulation auszuhandeln, befahl er die Vorbereitung der heftigsten Verteidigung der Geschichte. Doch nicht nur das: Er begann im Geheimen, die verheerendste Gegenoffensive zu planen, die die Welt je gesehen hatte. Stalins Plan war teuflisch einfach, erforderte aber perfektes Timing.
Er sollte es den Deutschen ermöglichen, so nah an Moskau heranzukommen, dass sie die Kremlkuppeln mit Ferngläsern sehen konnten. Er sollte ihnen erlauben, ihre Nachschublinien bis zum Äußersten auszudehnen. Er sollte sie zwingen, Haus für Haus, Straße für Straße zu kämpfen und in einem blutigen Häuserkampf wertvolle Munition und Treibstoff zu verbrauchen. Und wenn sie am schwächsten, am verzweifeltsten und vom nahenden Winter am meisten durchgefroren waren, würde Stalin die Hölle entfesseln.
Am 15. November 1941 fielen die ersten heftigen Schneefälle über Moskau. Die Temperaturen sanken auf minus 20 Grad Celsius. Deutsche Soldaten, die Sommeruniformen trugen, da Hitler versprochen hatte, der Krieg würde vor dem Winter enden, erlitten die ersten Verluste durch Erfrierungen. Doch dies war erst der Anfang ihres Leidens.
Stalin hatte den Bau von Verteidigungsanlagen in konzentrischen Kreisen um Moskau befohlen. Jedes Gebäude wurde zur Festung, jede Straße zur Todesfalle. Moskaus Bürger, von Alten bis zu Kindern, wurden mobilisiert, um mit bloßen Händen Schützengräben auszuheben.
Sowjetische Frauen griffen zu Gewehren und schlossen sich den Stadtverteidigungseinheiten an. Die gesamte Stadt verwandelte sich in eine Tötungsmaschine, bereit, die Angreifer mit unvorstellbarer Gewalt zu empfangen. Doch das wahre Genie von Stalins Plan lag nicht in der Verteidigung selbst, sondern in dem, was er monatelang heimlich vorbereitet hatte.
Während die Deutschen all ihre Kräfte auf den finalen Angriff auf Moskau konzentrierten, hatte der sowjetische Diktator in den Wäldern um die Hauptstadt massive Reserven angelegt. Ganze Divisionen frischer Truppen, ausgerüstet mit Winteruniformen, Skiern und speziell für arktische Temperaturen entwickelten Waffen, blieben versteckt und warteten auf den Befehl zum Angriff.
Dies waren keine gewöhnlichen Truppen. Viele von ihnen stammten aus Sibirien, abgehärtete Soldaten, die in Temperaturen aufgewachsen waren, die einen Europäer in Minuten getötet hätten. Sie kannten die Kälte als Verbündeten, wussten, wie man sich lautlos durch den Schnee bewegt, wie man überlebt, wenn… Das Thermometer sank auf Werte, bei denen der Speichel gefror, bevor er den Boden berührte.
Stalin hatte diese Divisionen von der Ostfront abgezogen, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Japan die Sowjetunion nicht angreifen würde, und so einige der tapfersten Krieger der Welt für die Verteidigung Moskaus freigestellt. Anfang Dezember 1941 waren deutsche Truppen bis an den Stadtrand von Moskau vorgedrungen. Nazi-Offiziere konnten die Kremltürme durch ihre Ferngläser sehen. Hitler war euphorisch, überzeugt, dass der endgültige Sieg nur noch wenige Tage entfernt war.
Deutsche Zeitungen bereiteten bereits Sonderausgaben vor, die den Fall Moskaus verkünden sollten. Doch tief im Kremlbunker lächelte Stalin mit einer Kälte, die dem nahenden Winter in nichts nachstand. Am 5. Dezember, als die Temperaturen auf die im Titel erwähnten minus 36 Grad Celsius sanken, berief Stalin eine Dringlichkeitssitzung mit seinen Kommandeuren ein.
Die Sitzung dauerte exakt zwölf Minuten – zwölf Minuten, die den Kriegsverlauf für immer verändern und das Schicksal von 300.000 deutschen Soldaten besiegeln sollten. In diesen historischen zwölf Minuten gab Stalin den Befehl, auf den seine Generäle monatelang gewartet hatten. „Greift jetzt an!“, lauteten seine genauen Worte. „Greift mit allem an, was wir haben! Lasst sie nicht entkommen! Ich will, dass ihr euch tausend Jahre lang an diesen Winter erinnert!“
Die verheerendste Gegenoffensive des Zweiten Weltkriegs stand unmittelbar bevor. Am 6. Dezember 1941 um 4:00 Uhr morgens, während die deutschen Soldaten in ihren eisigen Stellungen schliefen, in der Gewissheit, die extreme Kälte würde jegliche nennenswerte Kampfhandlungen verhindern, brach die Hölle los. Aus drei verschiedenen Richtungen tauchten versteckte sowjetische Divisionen wie Todesgespenster aus den schneebedeckten Wäldern auf.
Die ersten Deutschen, die fielen, wussten nicht einmal, dass sie getötet worden waren. Sowjetische Skifahrer, ganz in Weiß gekleidet, glitten lautlos zu den deutschen Linien hinab und schnitten den Wachen die Kehlen durch, bevor diese Alarm schlagen konnten. Sibirische Scharfschützen, Experten in arktischer Tarnung, begannen systematisch deutsche Offiziere aus unmöglichen Entfernungen auszuschalten. Die Deutschen erwachten inmitten eines eisigen Albtraums aus Tod und Zerstörung. Die Panzer, sowjetische T-34,
Speziell für den Wintereinsatz konzipiert, zerschmetterten sie die deutschen Stellungen, während die deutschen Panzer regungslos dalagen, ihre Motoren festgefroren und ihre Besatzungen in den zu Eisgräbern gewordenen Stahlkäfigen an Unterkühlung gestorben.
Die sowjetische Artillerie, die wochenlang auf diesen Moment gewartet hatte, entfesselte ein Sperrfeuer, das den gefrorenen Boden kilometerweit erzittern ließ. Doch was die Deutschen am meisten erschreckte, waren nicht die sowjetischen Waffen, sondern die unerbittliche Wut der russischen Soldaten. Diese Männer kämpften nicht nur für ihr Vaterland, sondern aus Rache.
Sie hatten miterlebt, wie ihre Familien massakriert, ihre Städte niedergebrannt und ihre Kameraden von den Invasoren hingerichtet wurden. Der Hass in ihren Herzen war heißer als jedes Feuer, stärker als jede Waffe. Die Deutschen versuchten Widerstand zu leisten, doch ihre Waffen gefror in ihren Händen. Ihre Panzergranaten rissen in der extremen Kälte. Ihre Funkgeräte funktionierten nicht mehr. Ihre Fahrzeuge sprangen nicht an.
Viele deutsche Soldaten hatten Finger und Zehen durch Erfrierungen verloren und konnten ihre Gewehre nicht mehr abfeuern. Andere waren vom Schnee geblendet worden, den der arktische Wind ihnen unaufhörlich in die Augen peitschte. In den ersten sechs Stunden der Gegenoffensive verloren die deutschen Streitkräfte über 40.000 Mann.
Nicht durch herkömmliche Kampfwunden, sondern durch eine tödliche Kombination aus sowjetischem Feuer und eisiger Kälte. Die Verwundeten, bewegungsunfähig, erfroren innerhalb von Minuten. Diejenigen, die zu fliehen versuchten, verirrten sich in den Schneestürmen und tauchten Tage später als erfrorene Statuen in grotesken Posen wieder auf. Die deutsche Heeresleitung geriet in Panik.
Generäle, die Hitler einen schnellen Sieg versprochen hatten, schickten nun verzweifelte Telegramme mit der Bitte um Rückzugserlaubnis. Doch Hitler weigerte sich in seinem heißen Bunker in Deutschland kategorisch, einen Rückzug zu genehmigen. „Deutsche Soldaten ziehen sich nicht zurück!“, brüllte er während einer Telefonkonferenz, die im gesamten Führerbunker zu hören war.
Diese Entscheidung Hitlers besiegelte das Schicksal seiner Truppen in Russland. Gezwungen, unverteidigbare Stellungen zu halten, ohne ausreichende Vorräte oder Winterausrüstung, wurden die deutschen Truppen zu leichten Zielen für die sowjetische Kriegsmaschinerie, die Stalin monatelang perfektioniert hatte. Die sowjetischen Angriffe dauerten unerbittlich Tag und Nacht an.
Die sibirischen Truppen, die an die Jagd bei minus 40 Grad Celsius gewöhnt waren, bewegten sich über den gefrorenen Boden, als wäre er ihr natürliches Element. Sie griffen in ständigen Wellen an, ließen dem Feind keine Ruhe und hinderten die Deutschen daran, sich neu zu formieren oder neue Verteidigungslinien zu errichten.
Am 10. Dezember, fünf Tage nach Beginn der Gegenoffensive, waren die deutschen Truppen über 100 Kilometer von Moskau zurückgedrängt worden. Ganze Divisionen waren von der Landkarte verschwunden, buchstäblich ausgelöscht durch das Zusammenspiel von sowjetischem Feuer und arktischer Kälte. Deutsche Kommandeure meldeten Verluste wie nie zuvor. Deutsche
Feldlazarette waren überfüllt mit Soldaten, die an so schweren Erfrierungen litten, dass den Ärzten nichts anderes übrig blieb, als ganze Gliedmaßen zu amputieren. Viele Soldaten kamen mit massiver Gangrän an, verursacht durch die anhaltende extreme Kälte. Andere hatten den Verstand verloren, nachdem sie mit ansehen mussten, wie ihre Kameraden vor ihren Augen erfroren. Doch Stalin gab nicht auf.
Der sowjetische Diktator hatte kalkuliert, dass die deutsche Moral völlig zusammenbrechen würde, wenn er den psychologischen Druck erhöhte. Er befahl seinen Truppen, Taktiken anzuwenden, die speziell darauf ausgelegt waren, den Feind zu terrorisieren. Nachtangriffe wurden zur Routine, und sowjetische Soldaten erschienen wie lautlose Geister inmitten von Schneestürmen, die die Sichtweite auf Null reduzierten.
Die Sowjets begannen, die Kälte selbst als psychologische Waffe einzusetzen. Sie nahmen deutsche Gefangene gefangen, zogen sie aus und fesselten sie an Bäume, wo sie langsam erfroren. Andere Gefangene wurden gezwungen, barfuß durch den Schnee zu laufen, bis ihre Füße erfroren und sie von ihren Kameraden herausgezerrt werden mussten.
Diese brutalen Taktiken verbreiteten sich rasch unter den deutschen Truppen und erzeugten lähmenden Terror. Bis zum 15. Dezember hatten die deutschen Verluste katastrophale Ausmaße angenommen. Deutsche Militärberichte, die Jahrzehnte später in geheimen Archiven entdeckt wurden, dokumentierten Verluste von mehr als 200.000 Mann in nur zehn Kampftagen.
Diese Zahlen umfassten die Toten, die Schwerverwundeten, die Vermissten und Fälle schwerer Erfrierungen, die eine sofortige medizinische Evakuierung erforderten. Überlebende deutsche Soldaten beschrieben später den Schrecken jener Tage als schlimmer als jeden Albtraum. Die Kälte war so intensiv, dass ihr Atem sofort gefror und Eiskristalle bildete, die ihre Lungen von innen zerrissen. Ihre Tränen erstarrten, bevor sie ihre Wangen hinunterlaufen konnten.
Ihr Urin gefror, bevor er den Boden berührte. Viele deutsche Soldaten versuchten zu desertieren, doch sie erkannten, dass ein Überleben in der arktischen Landschaft ohne angemessene Ausrüstung unmöglich war. Diejenigen, die ihre Stellungen verließen, wurden Tage später gefunden – erstarrte Statuen, deren Gesichter von ewigem Entsetzen gezeichnet waren.
Andere wurden von sowjetischen Partisanen gefangen genommen, die sie langsam folterten, bevor sie sie töteten. Stalin, der jeden Schritt der Gegenoffensive persönlich von seinem Bunker im Kreml aus überwachte, befahl die Intensivierung der Angriffe. Er wollte nicht nur Hitler, sondern der ganzen Welt eine Botschaft senden:
Niemand, absolut niemand, konnte die Sowjetunion angreifen und erwarten, zu überleben. Das sozialistische Vaterland würde sich mit einer Wildheit verteidigen, die alles in der Militärgeschichte Bekannte übertreffen würde. Sowjetische T-34-Panzer, die den deutschen Panzern unter winterlichen Bedingungen technologisch überlegen waren, begannen systematisch, bewegungsunfähige deutsche Fahrzeuge zu jagen.
Die deutschen Besatzungen, die in ihren nutzlosen Panzern erfroren, wurden zu leichten Zielen. Die Sowjets entwickelten spezielle Taktiken, um die Bewegungsunfähigkeit der deutschen Fahrzeuge auszunutzen, indem sie sich ihnen heimlich näherten und sie mit Sprengstoff direkt auf den Türmen zerstörten. Die sowjetische Luftwaffe, ausgerüstet mit Flugzeugen, die für den Einsatz bei extremen Temperaturen ausgelegt waren, begann, den Luftraum über der Moskauer Front vollständig zu beherrschen.
Deutsche Piloten stellten fest, dass ihre Flugzeuge nicht starten konnten, weil der Treibstoff in den Tanks gefroren war. Diejenigen, denen es gelang zu fliegen, sahen sich sowjetischen Piloten gegenüber, die jedes Detail des Luftkampfes unter arktischen Bedingungen kannten. Am 20. Dezember, genau zwei Wochen nach Beginn der Gegenoffensive, hatten sich die deutschen Truppen um mehr als 200 Kilometer zurückgezogen.
Was Hitler als Triumphmarsch auf Moskau geplant hatte, war zu einem verzweifelten Rückzug geworden, der immer mehr an Napoleons verheerenden Feldzug erinnerte. Mehr als ein Jahrhundert zuvor waren die Straßen gefüllt mit endlosen Kolonnen geschlagener deutscher Soldaten, viele ohne festes Schuhwerk, die mit in Lumpen gehüllten Füßen durch den Schnee stapften.
Andere wurden von ihren Kameraden auf provisorischen Schlitten gezogen, ihre Erfrierungen so schwerwiegend, dass die Knochen durch das nekrotische Fleisch sichtbar waren. Stalin befahl seinen Truppen, die fliehenden Deutschen unerbittlich zu verfolgen. Es würde keine Gnade, keine Ruhe geben. Jeder deutsche Soldat, der sowjetischen Boden betrat, würde für seine Kühnheit mit Blut bezahlen.
Sowjetische Divisionen erhielten ausdrückliche Befehle, keine Gefangenen zu machen, außer für Verhöre des Geheimdienstes. Selbst diese Gefangenen überlebten unter den extremen Bedingungen selten länger als ein paar Stunden. Die deutschen Vorräte waren völlig erschöpft. Da es ihnen an Treibstoff für ihre Fahrzeuge, Munition für ihre Waffen und Nahrung für ihre leeren Mägen mangelte, starben die deutschen Soldaten nicht nur durch sowjetische Kugeln, sondern auch an Hunger und Erschöpfung.
Viele griffen zum Kannibalismus, um zu überleben, und ernährten sich von den gefrorenen Leichen ihrer gefallenen Kameraden. Bis zum 25. Dezember 1941, dem Tag, an dem Hitler Weihnachten in Moskau feiern wollte, hatten die deutschen Streitkräfte Verluste erlitten, die selbst die pessimistischsten Schätzungen übertrafen.
Deutsche Militärberichte dokumentierten über 300.000 Opfer in weniger als drei Wochen Kampf – eine Zahl, die Gefallene, Schwerverwundete, Vermisste und Fälle schwerer Erfrierungen umfasste. Diese Verluste waren nicht nur Zahlen auf dem Papier. Sie bedeuteten die vollständige Vernichtung einiger der besten Divisionen der deutschen Armee.
Eliteeinheiten, die Polen in Wochen, Frankreich in Monaten und den Balkan in Tagen erobert hatten, waren durch die tödliche Kombination aus brillanter sowjetischer Taktik und der unerbittlichen arktischen Kälte vollständig ausgelöscht worden. Stalins Genie hatte sich vollends offenbart.
Der sowjetische Diktator hatte den russischen Winter zu seiner mächtigsten Waffe gemacht. Er hatte die Geografie seines Landes als Todesfalle benutzt. Und dies hatte gezeigt, dass die Sowjetunion der nationalsozialistischen Kriegsmaschinerie nicht nur widerstehen, sondern sie vollständig zerstören konnte. Die wenigen überlebenden deutschen Soldaten, denen die Flucht aus der eisigen Hölle Moskaus gelungen war, kehrten als lebende Geister nach Deutschland zurück.
Viele hatten Gliedmaßen durch Erfrierungen verloren; andere waren von den erlebten Schrecken für immer traumatisiert. Ihre Berichte über die arktische Hölle verbreiteten sich rasch unter den deutschen Truppen und schürten die Angst vor jedem zukünftigen Feldzug auf sowjetischem Boden. Sie erlitten katastrophale Verluste mit einer Wut, die ihre Generäle als wahnsinnig bezeichneten. Die Wehrmacht weigerte sich, die Niederlage anzuerkennen und warf ihren Kommandeuren Feigheit und Verrat vor.
Doch die Wahrheit war unumstößlich. Die Wehrmacht hatte ihre erste große Niederlage des Zweiten Weltkriegs erlitten, und Stalin hatte sie mit chirurgischer Präzision herbeigeführt, die die Überlegenheit der sowjetischen Planung unter Beweis stellte. Die Moskauer Gegenoffensive rettete nicht nur die sowjetische Hauptstadt, sondern veränderte den Kriegsverlauf grundlegend und demonstrierte der Welt, dass Hitler nicht unbesiegbar war, dass die Wehrmacht besiegt werden konnte und dass die Sowjetunion die militärischen Fähigkeiten und die Entschlossenheit besaß,
dem Faschismus zu widerstehen und ihn zu überwinden. Stalin hatte die größte militärische Falle der modernen Geschichte inszeniert. Er hatte die Deutschen so weit vorrücken lassen, dass sie den Sieg schon fast ahnten, und dann eine Wut entfesselt, die sie vernichtend schlug. Die zwölf Minuten dieses entscheidenden Treffens am 5. Dezember in Minas Gerais und Antusen wurden zum Wendepunkt, der den Verlauf des Zweiten Weltkriegs veränderte.
Der Moskauer Winter 1941 wurde zum Symbol des sowjetischen Widerstands und zum Anfang vom Ende des Dritten Reiches. Die 300.000 deutschen Gefallenen in diesen Wochen arktischer Kämpfe bedeuteten eine Blutung, von der sich die Wehrmacht nie vollständig erholte. Stalin hatte bewiesen, dass die Sowjetunion sich nicht nur verteidigen, sondern ihre Geografie und ihr Klima auch in tödliche Waffen gegen jeden Angreifer verwandeln konnte.
Die Geschichte wird diese -36 Grad Celsius, diese zwölf Minuten entscheidenden Kampfes und die 300.000 Toten in der eisigen Hölle um Moskau für immer in Erinnerung behalten. Stalin hatte nicht nur eine Schlacht gewonnen, sondern die Gegenoffensive eingeleitet, die die Rote Armee schließlich vor die Tore Berlins und zur totalen Vernichtung des NS-Regimes führen sollte.