Der 16. September 1941 markiert ein erschütterndes Datum in der Geschichte des Holocaust. An diesem Tag sandte die Verwaltung des Konzentrations- und Vernichtungslagers Auschwitz eine dringliche Mitteilung an die Firma J. A. Topf & Söhne in Erfurt: Man benötige so schnell wie möglich einen dritten Krematoriumsofen. Dieses nüchterne Schreiben steht sinnbildlich für die industrialisierte Planung und Durchführung des Massenmords im nationalsozialistischen Deutschland.

Auschwitz war zu diesem Zeitpunkt bereits zu einem zentralen Ort der NS-Verfolgung geworden. Das Lager, 1940 zunächst als Haft- und Arbeitslager eingerichtet, hatte sich bis 1941 schrittweise in ein Vernichtungslager verwandelt. Die steigende Zahl von Gefangenen – Juden, Sinti und Roma, polnische Widerstandskämpfer, sowjetische Kriegsgefangene und viele andere – führte zu katastrophalen Zuständen: Überfüllung, Hunger, Krankheiten und systematische Gewalt gehörten zum Alltag. Mit dem geplanten dritten Ofen reagierten die Täter auf den wachsenden „Bedarf“ an Kapazität zur Leichenverbrennung – ein grausames Zeugnis dafür, wie technisches Denken für Verbrechen gegen die Menschlichkeit missbraucht wurde.

Die Firma J. A. Topf & Söhne spielte in diesem Zusammenhang eine zentrale Rolle. Das traditionsreiche Erfurter Unternehmen hatte sich seit dem 19. Jahrhundert auf Heiztechnik und industrielle Feuerungsanlagen spezialisiert. Ingenieure des Unternehmens entwickelten für die SS spezielle Krematoriumsöfen, die auf maximale Effizienz ausgelegt waren. Interne Dokumente zeigen, dass man sich der Verwendung dieser Öfen in Konzentrationslagern durchaus bewusst war. Briefe und Zeichnungen aus den Firmenarchiven belegen, dass Angestellte detaillierte technische Lösungen anboten, um möglichst viele Leichen in kürzester Zeit zu verbrennen – etwa durch Mehrfachmuffeln und kontinuierlichen Betrieb ohne Abkühlung.

Der Auftrag für einen dritten Ofen in Auschwitz im September 1941 fiel in eine Phase, in der sich die nationalsozialistische Politik der „Endlösung“ zunehmend konkretisierte. Nur wenige Wochen zuvor hatte die deutsche Wehrmacht die Sowjetunion überfallen, und es begannen Massenerschießungen von Juden in den besetzten Gebieten. Die systematische Vernichtung wurde fortan immer stärker industrialisiert. Auschwitz entwickelte sich in den folgenden Jahren zum größten Vernichtungslager des Dritten Reiches, in dem über eine Million Menschen ermordet wurden.

Bemerkenswert – und erschütternd – ist die nüchterne Sprache, mit der solche Aufträge formuliert wurden. In den erhaltenen Schreiben ist von „dringendem Bedarf“ die Rede, als handle es sich um den Bau einer gewöhnlichen Heizungsanlage. Diese sachliche Ausdrucksweise entlarvt den entmenschlichenden Charakter der NS-Bürokratie: Menschenleben wurden zu „Fällen“, ihre Vernichtung zu einer technischen Aufgabe. Die Täter versteckten sich hinter Verwaltungsakten und technischen Zeichnungen, um die moralische Dimension ihrer Handlungen zu verdrängen oder zu verschleiern.

Heute wissen wir, dass der dritte Krematoriumsofen nur der Anfang war. In den folgenden Jahren wurden in Auschwitz-Birkenau mehrere große Krematorien mit Gaskammern errichtet, die eine industrielle Ermordung von Hunderttausenden Menschen ermöglichten. Die Effizienz dieser Anlagen war erschreckend: In manchen Phasen konnten mehrere tausend Leichen pro Tag verbrannt werden. Die Rolle von Firmen wie Topf & Söhne macht deutlich, dass der Holocaust nicht allein ein Werk fanatischer Parteimitglieder war, sondern auch auf der Beteiligung von Ingenieuren, Technikern und Kaufleuten beruhte, die ihre Fachkenntnisse zur Verfügung stellten – aus Karrieregründen, aus Profitinteresse oder aus Gleichgültigkeit.

Nach Kriegsende wurde die Verantwortung dieser Zivilunternehmen lange Zeit nur unzureichend aufgearbeitet. Einige leitende Mitarbeiter von Topf & Söhne stellten sich zunächst nicht der Justiz. Erst Jahrzehnte später begann eine breitere gesellschaftliche Diskussion über die Mitverantwortung von Industrie und Wirtschaft an den Verbrechen des NS-Staates. Heute befindet sich am ehemaligen Firmensitz in Erfurt eine Gedenk- und Bildungsstätte, die an diese dunkle Vergangenheit erinnert und die Frage nach moralischer Verantwortung von Technik und Wirtschaft aufwirft.

Das Datum des 16. September 1941 steht somit für mehr als nur einen Auftrag. Es symbolisiert den Moment, in dem sich industrielles Wissen, technischer Fortschritt und bürokratische Präzision in den Dienst des Massenmords stellten. Die nüchterne Anforderung eines „dritten Krematoriumsofens“ macht die Ungeheuerlichkeit des Holocaust besonders greifbar: Hinter den kühlen Zahlen und Zeichnungen verbarg sich das Leid von Millionen Menschen.

Wenn wir heute auf dieses Dokument blicken, ist es eine Mahnung, wie gefährlich die Entkopplung von Technik und Ethik sein kann. Es fordert uns auf, die eigene Verantwortung in Wissenschaft, Wirtschaft und Gesellschaft ernst zu nehmen. Denn jedes technische Wissen kann missbraucht werden, wenn es ohne moralische Grenzen eingesetzt wird.